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Cleveland -- La candidate démocrate à la Maison Blanche Hillary Clinton a mis en doute hier soir, au cours d'un débat tendu, les qualités de son rival Barack Obama pour être «commandant en chef» des forces armées.

Les deux prétendants démocrates, assis côte à côte à l'occasion de leur 20e débat télévisé, semblaient avoir plus à coeur de montrer ce qui les séparait que ce qui les rapproche.

«L'été dernier, M. Obama a menacé de bombarder le Pakistan et je ne pense pas que c'était une sage décision», a affirmé Mme Clinton, ce que M. Obama a contesté.

«Je ne suis pas d'accord quand il propose de rencontrer certains des pires dictateurs du monde sans condition préalable », a-t-elle ajouté.

«Si je devais affronter John McCain, le probable candidat républicain, mes arguments auraient beaucoup plus de poids», a-t-elle estimé.

«Concernant la plus importante décision de politique étrangère de ces dernières années, aller ou non en Irak, j'ai dit très clairement qu'il ne fallait pas engager cette guerre», a dit M. Obama. «Sur les sujets sensibles, mon jugement est supérieur à celui de Mme Clinton ou de M. McCain», a-t-il ajouté.

«Alors que Mme Clinton dit qu'elle sera prête dès le premier jour (à la Maison Blanche), les faits ont montré qu'elle était prête à céder à George W. Bush dès le premier jour sur un sujet critique», a-t-il dit d'un ton incisif, faisant référence au vote de Mme Clinton en 2002 en faveur de l'entrée en guerre en Irak.

Avant cet échange, les deux rivaux s'étaient opposés d'un ton ferme sur le programme respectif d'assurance santé ou sur le traité de libre-échange avec le Canada et le Mexique (Alena) entré en vigueur sous la présidence de Bill Clinton.

Il s'agit du dernier débat entre Mme Clinton et M. Obama avant les primaires prévues dans quatre États, dont l'Ohio et le Texas, le 4 mars.

Hillary Clinton est sous le coup de onze défaites d'affilée, et a besoin impérativement de remporter les primaires de l'Ohio et du Texas prévues mardi prochain si elle veut demeurer dans la course.

Un échec pourrait sonner le glas de ses ambitions présidentielles même si son équipe affirme que la course pourrait continuer jusqu'au 7 juin, date des caucus (assemblées d'électeurs) prévus à Porto Rico.