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Hilla, Irak -- Au moins quarante pèlerins en chemin pour la ville sainte chiite de Kerbala, au sud de Bagdad, à l'occasion de la fin du deuil de l'Achoura, ont été tués hier par un kamikaze qui s'est infiltré dans une halte où des centaines de personnes se restauraient.

Soixante personnes ont également été blessées dans cette attaque, qui s'est produite à Iskandiriyah, à une soixantaine de kilomètres de la capitale. «Vers 15h, un kamikaze a pénétré dans une tente où se restauraient des dizaines de pèlerins et s'est fait exploser. Le bilan dont nous disposons fait état d'au moins 40 tués et 60 blessés», a indiqué Karim al-Timimi, le lieutenant de police de la province de Babel.

Le Dr Mohammed al-Zaïdi, des services hospitaliers d'Hilla -- chef-lieu de la province --, a confirmé ce bilan et a souligné que 25 personnes se trouvaient dans un état grave. Les services de secours ont fait appel aux volontaires pour des dons de sang, ont précisé les secours.

«Un kamikaze a mené l'attaque à 14h47», a de son côté indiqué l'armée américaine, soulignant qu'«environ 42 000 pèlerins [étaient] passés par cet endroit aujourd'hui».

Les groupes armés irakiens, notamment l'organisation al-Qaïda, visent régulièrement des chiites sur la route de leur pèlerinage à pied de Bagdad vers les villes saintes de Kerbala et Najaf.

Les services de sécurité irakiens ont récemment saisi des quantités d'armes près de Kerbala, ainsi que des explosifs de type TNT dissimulés dans des manches de drapeaux et des grenades.

Le chef de la police de Kerbala, le général Raëd Chaker Jawdat, a affirmé jeudi que les renseignements irakiens disposaient d'informations indiquant que des extrémistes allaient s'attaquer aux pèlerins.

Le dirigeant chiite Abdel Aziz al-Hakim, chef du Conseil suprême islamique en Irak (CSII) membre de la coalition au pouvoir, a dénoncé les attaques contre les pèlerins qui font partie d'une campagne lancée par «les groupes terroristes, extrémistes et saddamistes depuis cinq ans».

Il s'agit du deuxième attentat majeur en Irak en février, alors que l'administration américaine et le gouvernement irakien se félicitaient de la baisse des violences à la suite de la mise en place du plan de sécurité à Bagdad et d'un renforcement des opérations de l'armée américaine dans le reste du pays.

Le premier ministre irakien, Nouri al-Maliki, a assuré la semaine dernière que les affiliés d'al-Qaïda avaient été vaincus à Bagdad grâce au plan de sécurité mis en place un an plus tôt dans la capitale et promis que l'organisation serait défaite dans tout le pays.

Pour tenter d'empêcher toute attaque à Kerbala, la sécurité irakienne a déployé plus de 40 000 membres des forces de sécurité. Le pèlerinage draine des foules immenses de fidèles. Au moins cinq personnes ont été tuées et une quarantaine blessés dans d'autres incidents sur le trajet emprunté par les pèlerins chiites.

Ils se rendent à Kerbala pour célébrer l'imam Hussein, une des figures les plus révérées de l'islam chiite, tué en 680 par la dynastie sunnite des Omeyyades.