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Pourquoi supprimer le cours d'économie de cinquième secondaire?

Le cours d'éducation économique, obligatoire pour tous les élèves de cinquième secondaire, sera complètement retiré du programme scolaire à l'automne 2009, dernière année d'implantation de la réforme au secondaire. Il sera remplacé par un cours de géographie politique qui ne retiendra aucun des éléments contenus actuellement dans le cours d'éducation économique.

Rappelons les faits. Dès le début de l'implantation de la réforme, le cours d'éducation économique devait être remplacé par un nouveau cours, «Connaissances du monde contemporain», dont le contenu était alors inconnu. À ce moment, de nombreuses voix se sont élevées contre l'abolition du cours d'économie en cinquième secondaire. Devant cette levée de boucliers, le ministère de l'Éducation a reculé et a renommé le cours «Environnement économique contemporain», garantissant ainsi un contenu à saveur économique au nouveau programme. En juillet 2007, coup de théâtre: le ministère a de nouveau fait changer le titre du cours pour «Monde contemporain» et, dans la foulée, en a complètement évacué le contenu économique.

Pourtant, le cours d'éducation économique, très apprécié des élèves, les initie aux enjeux auxquels ils feront face tout au long de leur vie. Le cours traite entre autres de consommation, de finances publiques, de mondialisation, de ressources humaines et de production. Ce survol général des phénomènes économiques permet de former des citoyens plus éclairés et mieux informés. Cela n'est pas un luxe quand on s'aperçoit que ces élèves de cinquième secondaire ne font pas la différence entre un chômeur et un bénéficiaire de l'aide sociale ou entre une banque et une caisse populaire. Inutile de préciser qu'ils ignorent ce que sont l'inflation, le PIB ou les taux d'intérêt. Et dire que l'an prochain, ils auront l'âge de voter!

Ces jeunes sont pourtant avides d'en apprendre davantage sur tous ces sujets. Comme ils occupent souvent un emploi en plus d'étudier, ils s'intéressent particulièrement aux diverses réglementations du monde du travail. Le cours leur fait comprendre l'influence de la publicité sur leurs habitudes de consommation et leur donne des moyens de devenir des consommateurs responsables et avertis. Bien sûr, en tant que futurs contribuables, ils sont intéressés par les finances publiques, en particulier par l'ampleur de la dette que nous allons leur laisser. De plus, ces jeunes sont à l'âge de faire des choix à propos de leur avenir, et pas une semaine ne passe sans qu'un de mes élèves m'annonce qu'il songe à se diriger en administration ou en économie. Qui sait, peut-être qu'une partie des succès du Québec d'aujourd'hui est attribuable à ce cours d'économie en place depuis le début des années 80?

Manifestement, ce cours occupe une place importante dans la formation globale des citoyens du Québec et leur permet d'acquérir des compétences essentielles dans le domaine économique. N'oublions pas que, pour la grande majorité des Québécois, ce cours constitue le seul contact avec l'étude de l'économie. Certes, en ce début de XXIe siècle, le programme aurait besoin d'être réactualisé, mais il devrait demeurer obligatoire pour tous les élèves de cinquième secondaire.