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- Harper dévoile sa position sur l'Afghanistan. - Les nominations se multiplient

Ottawa -- Le gouvernement conservateur a rendu publique hier son offre finale quant à la forme que prendra la mission canadienne en Afghanistan sous son autorité. Celle-ci reprend de larges pans de la proposition libérale, sauf en ce qui a trait aux combats menés par les Canadiens, qui se poursuivront jusqu'en 2011. Si cette motion confirme que le gouvernement ne sera pas renversé sur cet enjeu, la température électorale n'a pas diminué pour autant, les nominations et les annonces -- dont celle de dépenses militaires accrues -- se multipliant à une vitesse vertigineuse.

Le premier ministre Stephen Harper a profité de son passage devant l'Institut de la Conférence des associations de défense, hier à Ottawa, pour dévoiler sa contre-proposition devant sceller le sort de la mission canadienne à Kandahar. La motion conservatrice, qui sera votée par la Chambre des communes à un moment toujours indéterminé en mars, tient en quatre pages. Elle a été conçue afin de gagner l'appui des libéraux et d'ainsi éviter le déclenchement d'élections sur ce sujet délicat. Elle n'en diffère pas moins de la demande libérale sur quatre aspects fondamentaux.

Les libéraux voulaient que les soldats canadiens sortent de Kandahar dès le 1er juillet 2011. Les conservateurs réclament cinq mois de plus. Un porte-parole de Stéphane Dion a indiqué que ce n'était pas significatif.

Par contre, les libéraux voulaient -- bien qu'ils ne l'aient pas indiqué noir sur blanc dans leur motion -- que cessent les opérations offensives à compter de février 2009 afin que les soldats canadiens, remplacés par un nombre «suffisant» de militaires étrangers, se concentrent sur la protection des civils. Il semble que ce qui n'est pas écrit n'existe pas.

Le gouvernement propose plutôt que «l'OTAN assure la rotation d'un groupement tactique d'environ 1000 soldats à Kandahar, troupes qui devront être opérationnelles au plus tard en février 2009». Contrairement aux libéraux, il ne précise toutefois pas que cette rotation doit permettre aux Canadiens de se redéployer «selon les priorités de la mission que sont la reconstruction et la formation».

Le premier ministre Stephen Harper l'a d'ailleurs indiqué clairement dans son discours hier. «Nous devrions laisser aux commandants sur le terrain en Afghanistan le soin de prendre les décisions opérationnelles.» Les libéraux se sont accordé du temps hier pour décortiquer la motion et décider s'ils l'appuieront ou non, mais cet aspect posait problème.

«Nous avons parlé de changer la mission, et changer la mission, ça veut dire que "rotation" veut dire "remplacement". Si c'est strictement du renfort, c'est une autre histoire», a expliqué Denis Coderre, porte-parole libéral en matière de défense.

Autre différence entre les positions libérale et conservatrice, le gouvernement ne s'engage pas à avertir l'OTAN «immédiatement» de son souhait de quitter. Aucune date n'est précisée. Enfin, les conservateurs refusent de cesser les transferts de prisonniers aux autorités locales afghanes. Les libéraux réclamaient aussi que les résultats des inspections de prisons afghanes et des révisions des cas allégués de torture soient rendus publics. Le gouvernement s'y refuse aussi. En utilisant une formule nuancée, à savoir que le gouvernement conservateur s'engage à «rapporter au public les résultats» de ces révisions et de ces inspections, Ottawa continuera de toute évidence à filtrer les renseignements communiqués aux Canadiens.

100 millions de plus pour la défense...

Stephen Harper a également profité de cette tribune hier pour promettre encore plus d'argent aux militaires. Selon lui, il en va de la crédibilité du Canada sur la scène internationale. «Les pays qui ne contribuent pas de manière significative à la sécurité planétaire ne sont pas considérés comme des joueurs sérieux. Oh! certes, ils sont appréciés de tous, ils sont vus d'un bon oeil de tous, mais lorsque des décisions difficiles doivent être prises, personne ne tient compte d'eux, et ce n'est pas ce que nous voulons pour le Canada.»

Les dépenses militaires seront automatiquement indexées de 2 % chaque année à compter de 2011-12 et non plus de 1,5 % comme c'est le cas à l'heure actuelle. Le budget de la défense s'élève à 18,4 milliards de dollars en 2007-08 (soit environ 8 % du budget fédéral total de 233 milliards). Ce tout petit taux supplémentaire de 0,5 % pourrait rapporter à la Défense nationale une somme imprévue d'environ 100 millions par année! Le ministre de la Défense nationale, Peter MacKay, détaillera aujourd'hui cette annonce déjà éventée, comme c'est habituellement le cas, par le premier ministre.

... et d'autres annonces

Il n'y a pas que M. Harper qui s'amuse à faire des promesses. En cette semaine de relâche parlementaire, ses ministres, secrétaires d'État, députés et sénateurs sillonnent le pays et multiplient les annonces les plus diverses, s'assurant du maximum de visibilité dans les journaux locaux tout en imputant les frais de déplacement au gouvernement. Ottawa, en effet, vit à l'heure de la folie électorale. Un vote de confiance sur le budget pourrait avoir lieu aussi tôt que dans dix jours et précipiter le pays en campagne électorale.

Ainsi, la ministre du Patrimoine, Josée Verner, a procédé à pas moins de huit annonces cette semaine, dont trois à Québec, et onze de ses collègues en ont fait autant en son nom. Le ministre des Transports, Lawrence Cannon, bat lui aussi des records. Dans sa circonscription de Pontiac, à l'ouest du Québec, il en a fait quatre cette semaine. Huit de ses collègues ont distribué les cadeaux en son nom dans autant de localités ontariennes ainsi qu'à La Pocatière.

De façon plus générale, 17 élus conservateurs se sont faits bien visibles à travers le pays, de Diane Ablonczy (dans un festival de violoneux au Yukon) à Guy Lauzon (qui a offert 500 millions de dollars pour l'eau potable en Ontario) en passant par Dean Alison (qui a dévoilé à Saint Catharines une nouvelle variété de... poire). En fait, il est difficile d'établir un décompte précis. Au moment de mettre sous presse hier, les avis d'activités continuaient de rentrer à un rythme soutenu.

Les nominations se multiplient elles aussi. Depuis mercredi, le ministre de la Justice a nommé pas moins de 13 juges. Les autres ministres ont comblé toutes sortes de conseils d'administration: dix personnes ont été nommées cette semaine, que ce soit à la Commission canadienne du tourisme, au Musée canadien de la nature, à la Fondation canadienne des relations raciales ou au CRTC.

Les nominations en conseil, par décret du Conseil privé, se sont faites nombreuses le 29 janvier dernier. Si plusieurs étaient des reconductions, sept concernent des gens dont le mandat ne commencera que dans plusieurs mois, ce qui fait penser qu'il y a eu une certaine précipitation. C'est par exemple le cas de Nadra S. Qadeer et de Marc Gobeil, qui deviendront commissaires à l'immigration à compter du 30 juin 2008. Faye Helen Smith voit quant à elle son emploi au Tribunal d'appel des transports reconduit pour un an... à compter du 30 mai.

Notons enfin que John Baird, ministre de l'Environnement et député d'Ottawa Ouest-Nepean, se paye ces jours-ci une campagne de publicité personnelle à la radio. Sa réputation a été salie par cette histoire de tentative de trafic d'influence pendant la course à la mairie d'Ottawa. Bien qu'il n'ait pas été accusé, le ministre a été interrogé à deux reprises par la police à ce sujet.