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Les conservateurs changent d'avis pour trouver un compromis avec les libéraux

Ottawa — Le gouvernement Harper donne un coup de barre dans l’espoir de trouver un compromis avec le Parti libéral sur la prolongation de la mission canadienne en Afghanistan. Le gouvernement conservateur souhaite maintenant que le Canada se retire de Kandahar en 2011, peu importe la situation sur le terrain à ce moment-là.

En fin de soirée hier, le leader du gouvernement en Chambre, Peter Van Loan, a confirmé que le gouvernement avait changé son fusil d’épaule. «Notre objectif est de mettre fin à la mission en 2011», a-t-il dit, ajoutant que le gouvernement espère que l’Armée nationale afghane pourra prendre la relève de la sécurité à Kandahar d’ici cette date. Dans la motion conservatrice présentée vendredi, il était uniquement question d’une révision de la mission en 2011, sans plus.

Plus tôt dans la journée, Peter Van Loan soutenait pourtant qu’il était impossible de promettre la fin de la mission en 2011. «On ne peut pas lier les mains du prochain gouvernement», avait-il dit lors de la période de questions. Le gouvernement semble donc avoir changé d’avis en soirée dans le but de «trouver un terrain d’entente là où c’est possible», selon les mots de M. Van Loan.

Si les libéraux et les conservateurs sont sur la même longueur d’onde quant à la date de retrait des troupes de Kandahar, cela forcera l’OTAN à trouver un remplaçant au Canada pour assurer la sécurité de Kandahar à partir de la fin de 2011, peu importe le parti au pouvoir à Ottawa.

Des amendements majeurs à la motion
Le fait qu’il n’y ait aucune date de retrait des troupes de Kandahar dans la motion originale du gouvernement était un point de friction majeur entre les libéraux et les conservateurs. Stéphane Dion en fera d’ailleurs un élément important des amendements à la motion sur la prolongation de la mission afghane qu’il dévoilera aujourd’hui.

Mais le chef libéral ne s’arrêtera pas là. C’est une véritable «feuille de route» pour baliser l’avenir de la mission canadienne en Afghanistan que rendra publique le Parti libéral du Canada (PLC) ce matin, à 11h. Il s’agira de la plate-forme libérale à propos de l’Afghanistan si des élections sont déclenchées dans les prochaines semaines.
Les députés et sénateurs libéraux se sont réunis en caucus hier soir afin de discuter des amendements qu’ils soumettront. Selon les informations obtenues par Le Devoir de différentes sources bien au fait des amendements, le Parti libéral proposera des «changements majeurs» à la motion.

Tout d’abord, les libéraux de Stéphane Dion vont exiger que le Canada signale tout de suite à l’OTAN qu’il va retirer ses troupes de Kandahar en 2011. Un autre pays devrait alors prendre la relève dans cette dangereuse province, selon un principe de «rotation» des pays exposés aux risques. Le gouvernement Harper semble maintenant d’accord avec cette demande.
Mais les amendements des libéraux exigeront aussi la fin des combats en 2009, ce que les conservateurs refusent pour l’instant. Dans les rangs du PLC, on explique que cette position sera «très claire» aujourd’hui, alors que le texte prendra la forme d’une «feuille de route militaire» pour les soldats canadiens déployés, avec des balises précises.

Le Parti libéral veut que cessent les combats offensifs dès 2009. Le PLC souhaite mettre fin à ce que les militaires appellent dans leur jargon les opérations de «search and destroy», soit la traque des talibans. Les militaires canadiens pourraient tout de même s’occuper de la «sécurité au sens large» à Kandahar, selon le député Denis Coderre, porte-parole de son parti en matière de défense. Les soldats pourraient donc engager les hostilités avec les talibans s’ils se font attaquer, s’ils veulent défendre un territoire ou encore un projet de reconstruction. Les libéraux veulent que les soldats canadiens puissent aussi intervenir si la population locale est menacée. «On ne permettra pas un autre Rwanda, soyons clairs», a dit une source. Mais «nettoyer» des secteurs, traquer les talibans et passer à l’attaque ne serait plus dans la définition de tâche des soldats, selon les souhaits du PLC.

Les amendements libéraux souligneront encore là qu’il s’agit du principe de «rotation» et que l’OTAN doit trouver un autre pays pour assurer la chasse aux talibans dès 2009, alors que le Canada mettra davantage l’accent sur le développement et la reconstruction.

Le gouvernement conservateur ne souhaite pas la fin des combats en 2009. Le parti de Stephen Harper veut que les soldats canadiens livrent de moins en moins bataille aux talibans à mesure que l’Armée nationale afghane prend du muscle et peut s’occuper de la sécurité, mais il ne fixe aucune date précise. Le rapport Manley souligne d’ailleurs qu’il est difficile de fixer arbitrairement une date pour marquer la fin des combats, puisque l’évolution de l’Armée nationale afghane est imprévisible.
Par ailleurs, le texte du PLC soulignera qu’il faut mieux «équilibrer» la mission en augmentant les efforts de développement et de diplomatie. Pour ce faire, les libéraux proposeront de nommer un envoyé spécial qui serait chargé d’assurer en tout temps que la diplomatie, le développement et la défense ont la même importance dans la mission.

Pour pallier les lacunes en matière de transparence — telles que dénoncées par le rapport Manley —, les libéraux veulent créer un comité spécial sur l’Afghanistan composé de députés de tous les partis aux Communes. Les ministres qui pilotent des portefeuilles en liens avec la mission afghane — Affaires étrangères, Défense, ACDI — devraient passer tous les mois devant ce comité spécial. De plus, les libéraux veulent qu’un rapport sur les progrès et les échecs de la mission soit publié tous les quatre mois par le gouvernement.

Les amendements du PLC dévoilés ce matin aborderont aussi le transfert des talibans capturés par le Canada. Le parti de Stéphane Dion exigera que l’OTAN assure une meilleure coordination de la situation, notamment avec la mise en place d’une entente-cadre respectée par tous les pays.

Un compromis possible?
Est-ce que les conservateurs et les libéraux peuvent trouver un compromis qui empêchera l’affrontement sur la question afghane lors du vote de confiance prévu en mars? De part et d’autre, on affirme chercher une entente, mais les deux partis affirment qu’ils ont des principes à honorer.
«On préférerait s’entendre. Mais il n’est pas question de continuer la mission de combat, c’est-à-dire de chercher activement l’engagement avec l’ennemi, après février 2009», a dit Stéphane Dion.
Le vote sur la prolongation de la mission canadienne en Afghanistan pourrait toutefois ne jamais avoir lieu, puisque le PLC sera tenté de renverser le gouvernement lors du vote de confiance sur le budget, début mars (voir page A 4). Interrogé sur la possibilité que le gouvernement tombe lors du vote sur le budget, Stéphane Dion a répondu: «C’est mon pressentiment».