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Deux astronautes canadiens auront l'occasion de retourner dans l'espace le printemps prochain et l'un d'entre eux espère en profiter pour battre le record du temps passé par un Canadien à bord de la Station spatiale internationale (SSI). La spécialiste de mission Julie Payette s'envolera en avril 2009 à bord de la navette Endeavour pour une mission de 15 jours.

Il s'agira du second séjour dans l'espace de la femme de 44 ans, après son envolée à bord de Discovery en 1999. Pendant cette mission, Mme Payette et l'équipage de la SSI finiront d'installer les composantes du module japonais Kibo. «Ma mission, entre autres choses, apporte une plateforme qui va être ajoutée au module japonais et qui va permettre d'exposer des matériaux et des expériences au vide de l'espace. Nous apportons aussi six batteries pour emmagasiner l'énergie que captent les panneaux solaires pour ensuite alimenter la station en électricité», a-t-elle expliqué.

Un mois plus tard, l'astronaute canadien Bob Thirsk s'envolera à destination de la SSI à bord d'une capsule russe Soyouz. Il deviendra le premier Canadien à séjourner à bord de la station pendant une longue période, sa mission devant durer de quatre à six mois. Il explique que le Canada devait amasser des «crédits» avant qu'un de ses astronautes puisse effectuer une visite prolongée.