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Québec -- Ottawa et Québec devraient signer sous peu le protocole d'entente sur l'utilisation de la tranche de 216 millions de dollars qui revient au Québec, dans le cadre du programme de soutien aux communautés affectées par la crise dans les secteurs forestier et manufacturier, a soutenu Le Journal de Québec dans son édition d'hier.

Cette question a été au centre des discussions, vendredi soir, lors de la rencontre entre les premiers ministres Stephen Harper et Jean Charest, à Québec. Les deux chefs de gouvernement se sont entretenus, à la demande de M. Harper, pendant environ une heure, dans une suite de l'hôtel Hilton.

Stephen Harper a profité de sa visite au Carnaval, où il a rejoint la délégation de la ville de Calgary (dont il est député aux Communes) pour réchauffer ses relations avec le premier ministre du Québec. Des tensions se sont développées récemment entre les deux hommes, autour des modalités du programme fédéral de secours aux secteurs industriels en détresse et à la suite de la visite de M. Harper dans le fief de Mario Dumont, à Rivière-du-Loup.

«Le protocole sera signé très rapidement, a révélé au Journal de Québec le ministre Lawrence Cannon, qui assistait à la rencontre. Le ton des échanges a été très positif. Le programme est très souple, plus souple que toutes les autres formules d'intervention d'Ottawa. C'est le Québec qui identifiera les projets qu'il souhaite recommander au gouvernement fédéral.» M. Cannon a insisté sur la volonté d'agir rapidement puisqu'il s'agissait souvent de municipalités mono-industrielles dont la santé est directement reliée à des entreprises en péril ou déjà fermées.

Les discussions ont aussi porté sur le libre-échange avec l'Europe, dont le premier ministre Charest se fait le promoteur, et sur les programmes de formation de la main-d'oeuvre. «C'est la deuxième ou la troisième rencontre entre les deux à laquelle j'assiste, a indiqué le parrain du Québec au sein du gouvernement fédéral, et le ton est toujours très positif.» Selon le ministre Cannon, les différends entre les deux gouvernements ont été énormément amplifiés depuis le début de 2008.

Bain de foule

Samedi, Stephen Harper s'est offert un bain de foule, à l'occasion du carnaval de Québec.

M. Harper s'est présenté au matin à la Place d'Youville, dans la vieille ville, où il a servi aux badauds des crêpes et des saucisses, dans une atmosphère bon enfant de campagne électorale.

Le premier ministre Jean Charest était absent, ayant des engagements dans sa circonscription de Sherbrooke, a-t-on expliqué à son bureau. Le ministre de la Santé, Philippe Couillard, et celui de l'Emploi, Sam Hamad, représentaient le gouvernement du Québec.

M. Harper a généreusement posé pour les photographes -- par exemple avec Bonhomme --, mais a refusé de s'adresser à la presse pour livrer un compte rendu de son entretien avec son homologue québécois Jean Charest.