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New York -- Soixante-dix-huit présumés mafieux, dont quelques gros bonnets du clan Gambino, ont été arrêtés hier en Sicile et à New York au cours d'un spectaculaire coup de filet organisé conjointement par les polices italienne et américaine.

À Rome, un responsable du FBI, David Shafer, a annoncé lors d'une conférence de presse que «les forces de police américaines ont arrêté 58 membres du clan Gambino», une des cinq familles mafieuses de New York. Il a précisé que parmi les 58 personnes arrêtées figuraient des «membres importants» de la famille Gambino, visée dans les années 80 par la fameuse enquête «Pizza Connection».

Selon Francesco Gratteri, chef de la direction centrale anticriminelle de la police italienne, «20 personnes ont été arrêtées à Palerme dans le cadre de cette enquête menée parallèlement entre la capitale sicilienne et New York», baptisée «Old Bridge».

Les arrestations à Palerme ont visé essentiellement les familles mafieuses proches du boss Salvatore Lo Piccolo, arrêté en novembre dernier et considéré comme un des successeurs de Bernardo Provenzano, le chef suprême de Cosa Nostra, incarcéré depuis avril 2006 après plus de 40 ans de cavale.

«Je pense que la mafia sicilienne tente, à travers un dialogue renforcé avec la mafia de New York, de remettre sur pied un marché de la drogue, beaucoup plus lucratif que celui de l'extorsion», l'activité traditionnelle de Cosa Nostra, a estimé Francesco Messineo, procureur général à Palerme.

À New York, 62 suspects ont été accusés d'appartenance à trois des cinq grandes familles mafieuses, Gambino, Genovese et Bonanno, et 54 d'entre elles ont été arrêtées, a indiqué Benton Campbell, procureur du district est de New York.

Les chefs d'inculpation comprennent le meurtre, l'extorsion, le trafic de stupéfiants, le blanchiment d'argent et les jeux clandestins, le clan Gambino étant spécialisé dans le secteur de la construction.

Parmi les inculpés figure un boss de la famille Gambino, John D'Amico, aussi connu sous le nom de Jackie The Nose, son adjoint Domenico «The Greaseball» Cefalu et le consigliere (conseiller) Joseph «Miserable» Corozzo, ainsi que d'autres membres importants de la bande, ont précisé les enquêteurs. Corozzo et Cefalu ont été arrêtés mais D'Amico est en fuite, a indiqué un des enquêteurs.

Le coup de filet est l'aboutissement d'une enquête qui a duré cinq ans, et certains des délits remontent aux années 70, lorsque le clan Gambino était dirigé par Paul Castellano, parrain assassiné en 1986 devant le restaurant Sparks à Manhattan, sur ordre de John Gotti, qui lui avait succédé.