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Los Angeles -- Le sénateur de l'Arizona John McCain accroît son avance sur ses rivaux pour l'investiture républicaine, alors que la démocrate Hillary Clinton voit elle fondre l'avantage que lui donnaient les enquêtes, selon un sondage Gallup réalisé sur tout le territoire américain, publié ce week-end.

Selon cette enquête, 44 % des Américains soutiennent McCain, alors que son premier rival, Mitt Romney est crédité de 24 % seulement. L'ancien gouverneur de l'Arkansas Mike Huckabee recueille 16 %. «Je présume que j'obtiendrai l'investiture du parti», a déclaré à la presse John McCain, assez confiant pour affronter Mitt Romney dans son État natal du Massachusetts.

Mais l'ancien gouverneur du Massachusetts a célébré ce qu'il a qualifié de «victoire du peuple», après avoir remporté samedi les caucus républicains du Maine, où il a recueilli un peu plus de 50 % des suffrages. Mitt Romney a déclaré à la presse qu'il comptait bien récidiver à l'occasion du «Super Mardi», le plus important de l'histoire politique américaine avec un nombre record de 24 États organisant des caucus ou primaires, soit quasiment la moitié du pays.

Côté démocrate, la course se resserre: Hillary Clinton est créditée de 48 % des intentions de vote, contre 41 % à son rival Barack Obama. Il y a une semaine, l'écart entre les deux candidats était estimé à 15 points, mais le sénateur de l'Illinois a rapidement refait son retard, une tendance visible avant même que le sénateur de Caroline du Nord John Edwards n'abandonne la course.

Les deux rivaux démocrates ont fait campagne samedi dans les États de l'ouest, qui permettent d'engranger un nombre important de délégués. Lors de réunions publiques dans le quartier populaire d'Inglewood, en Californie, puis à Los Angeles, Hillary Clinton a insisté sur les questions économiques et financières, et notamment l'assurance maladie, «la grande cause de ma vie publique». Elle a taclé son rival sur ce sujet, affirmant qu'il ne «prendra pas d'engagement» sur cette question.

Barack Obama, a fait étape dans l'Idaho, s'efforçant de rassurer les électeurs. «Je fréquente la même église depuis plus de 20 ans et je prie Jésus», a souligné le sénateur de l'Illinois, rappelant qu'il ne fallait pas croire aux courriels l'accusant faussement d'être musulman, voire intégriste.

Dans une région des États-Unis où la chasse est un mode de vie, il a par ailleurs assuré qu'il «n'avait pas l'intention d'enlever leurs armes aux gens».

Barack Obama, Hillary Clinton, ainsi que les républicains Mike Huckabee et Ron Paul ont par ailleurs participé samedi à un forum à destination des jeunes électeurs, organisé par MTV, l'Associated Press et MySpace. Barack Obama a noté que son parcours multiculturel lui permettait, plus que quiconque, «de voir à travers les yeux des autres».

Hillary Clinton a pour sa part évoqué des mesures d'aide financière pour les études secondaires et supérieures, tandis que Mike Huckabee, ancien pasteur baptiste, a regretté qu'on l'interroge toujours sur «la question de Dieu». «La foi m'aide à comprendre» ce qu'il convient de faire, a-t-il expliqué.

Le sondage Gallup a été réalisé les 30 janvier et 1er février, à partir d'entretiens avec 1080 électeurs et sympathisants républicains, ainsi que 1205 électeurs et sympathisants démocrates. La marge d'erreur est de trois points.