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Même si l'écrivain se prête au jeu du narrateur et surtout de l'observateur discret dans Un thé au Sahara (The Sheltering Sky, 1990), de Bernardo Bertolucci, Paul Bowles ne s'est jamais gêné pour dire à quel point lui répugnait cette adaptation de son premier roman publié en 1949. Largement inspiré de ses pérégrinations nord-africaines avec son épouse, Jane, l'écrivain ne reconnaissait pas son oeuvre dans ce film, y cherchant désespérément l'âme de ses personnages, car c'est d'abord là que se situe le coeur du roman.

Il n'est pas étonnant que Bertolucci se soit intéressé à un univers où des étrangers, principalement des Américains, se perdent dans un monde éloigné du leur, découvrant, surtout à travers la sexualité, des facettes d'eux-mêmes qui finissent par les détruire. Le célèbre cinéaste italien explorait les mêmes thèmes dans Le Dernier Tango à Paris, The Dreamers ou encore Stealing Beauty. Fort de son triomphe avec Le Dernier Empereur, il a réuni la même équipe (le producteur Jeremy Thomas, le scénariste Mark Peploe, le compositeur Ryuichi Sakamoto, le directeur photo Vittorio Storaro) pour cette dernière production d'envergure, juste avant de redécouvrir la simplicité volontaire au cinéma.

Dans cette somptueuse aventure, nous suivons la triste débâcle d'un couple à l'usure évidente, Port (John Malkovich) et Kit Moresby (Debra Winger, le film qui allait précipiter sa chute, passant de star emmerdante à rien du tout, ou presque), deux Américains en mal d'exotisme se définissant comme des voyageurs, et surtout pas des touristes. Intellectuels débarquant en Afrique du Nord avec beaucoup de naïveté et d'espoir, ce périple deviendra pour eux un cauchemar, un long séjour à l'issue résolument tragique. D'Oran, en Algérie, aux espaces vastes et arides du Sahara, Port et Kit finiront par se perdre. Et Bertolucci avec eux.

Cinéma / Un thé au Sahara - Artv, 21h