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Calgary -- Le conseil d'administration de Suncor Energy a approuvé un programme d'investissement de 20,6 milliards dans les sables bitumineux, a annoncé le groupe pétrolier et gazier canadien hier.

Le programme doit permettre d'augmenter la production de Suncor de 200 000 barils par jour (bpj) pour parvenir à l'objectif de la compagnie de 550 000 bpj en 2012. Il constitue le prolongement d'une stratégie entreprise par le groupe dès 2001.

Suncor précise dans un communiqué que 2,5 des 20,6 milliards ont déjà été engagés dans le projet.

L'investissement annoncé par Suncor prévoit notamment la construction pour environ 11,6 milliards d'une unité de traitement -- la troisième de Suncor -- destinée à transformer 245 000 bpj de bitume en 200 000 bpj de pétrole brut.

Suncor affirme vouloir mettre l'accent sur une réduction de l'impact environnemental de l'extraction très polluante dans les sables bitumineux. La compagnie indique qu'elle va mener son projet sans augmenter la quantité d'eau qu'elle prélève dans la rivière Athabasca, traversant la province pétrolière de l'Alberta, et que ses projets incluent l'installation de systèmes pour améliorer la qualité de l'air.

Tout en reconnaissant que l'accroissement de la production va conduire à une augmentation «absolue» des émissions de gaz à effet de serre, Suncor indique étudier des technologies visant à les réduire en terme d'intensité, comme la capture de carbone.

Les réserves de pétrole du Canada imputables aux sables bitumineux de l'Alberta sont estimées à quelque 175 milliards de barils, ce qui lui permet de figurer au deuxième rang derrière l'Arabie saoudite au classement des réserves mondiales.