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New York -- Le milliardaire britannique Richard Branson a présenté hier à New York son avion spatial touristique et a annoncé les premiers vols expérimentaux pour cette année.

SpaceShipTwo, engin spatial de huit places et le vaisseau «porteur» White Knight Two (WK2), qui doivent être terminés en 2008, ont été présentés à la presse sous forme de maquettes et d'images virtuelles.

«2008 sera réellement l'année du vaisseau spatial», a dit le p.-d.g. du groupe Virgin au cours d'une conférence de presse organisée au Musée d'histoire naturelle à Manhattan.

«Les plans des vaisseaux sont absolument merveilleux et dépassent toutes les attentes que nous avions pour les futurs vols spatiaux lorsque nous avons enregistré le nom de Virgin Galactic», a déclaré l'aventurier milliardaire.

M. Branson avait déjà dévoilé en septembre 2006, toujours à New York, une partie de cet engin spatial, destiné à ouvrir le voyage dans l'espace au plus grand nombre.

Tandis que progresse la mise au point des avions dans les ateliers de Scaled Composites en Californie, la file d'attente des candidats au vol spatial, qui coûtera 200 000 $, s'allonge: plus de 200 passagers sont déjà confirmés et quelque 85 000 sont intéressés, a souligné Richard Branson.

L'engin sera un petit appareil décollant depuis le dos d'un autre avion et transportant six passagers et deux pilotes à 110 km au-dessus de la Terre, pour expérimenter cinq minutes en apesanteur, dans une cabine spacieuse à hublots.

Conçu par Burt Rutan, il sera une version améliorée du vaisseau de l'Américain, SpaceshipOne, premier engin civil à avoir effectué des vols suborbitaux en 2004.

Natacha Pavlovitch, une jeune femme qui fait partie des 100 pionniers sélectionnés, dit qu'elle croise les doigts pour être parmi les premiers touristes à se rendre dans l'espace en 2010, après les vols expérimentaux qui commenceront fin 2008 et un premier vol qu'effectuera Richard Branson fin 2009.