La culture classique proviendrait de la désignation faite aux environs du IIème siècle après Jésus-Christ concernant la première mention du « classicus scriptor » (l'écrivain classique) et par extension de la notion de classique tant aimé par l'élite. C'est dans ses Nuits Attiques que Aulu-Gelle nota : « classicus adsiduusque scriptor, non proletarius. » Classicus conserve ici son sens lui-même classique; il renvoie au citoyen soumis à l'impôt (au citoyen de la première classe, au citoyen classique), en opposition au prolétaire, pas assez fortuné, ni alphabétisé, ni oisif, pour savoir et pour écrire. En France, l'expression « écrivain classique » date des années 1820. Stendhal en 1823, dans son Racine et Shakespeare, opposa deux néologismes classicisme et romantisme, le 1er d'entre eux n'étant qu'une notion négative, et n'ayant d'autre rôle que de faire valoir le second. L'opposition fut alors celle de l'ennuyeux et du vivant. Si on définit l'élite par ces critères, on peut dire qu'elle n'existe plus puisque tout le monde sait désormais (de plus en plus, en tout cas) lire et écrire. Il y eut une révolte des masses permettant une non-distinction. De plus en plus la distinction nouvelle (celle de la consommation des « produits » dits culturels en différence avec les produits autres de consomma comme son fromage, son steak, sa maison, sa voiture ou sa décoration) se fait non par la maitrise des connaissances mais dans le fait d'avoir des moyens ou non pour la culture. Ce n'est plus les plus riches qui sont les plus éduqués. Ainsi même les plus pauvres, éduqués désormais, ont une volonté de culture. Savoir lire et écrire ne signifie pas que l'on peut comprendre. On trouve normal qu'un médecin nous est nécessaire parce qu'il connaît (normalement) son métier cependant il n'est pas dit que tout le monde puisse devenir médecin ou musicien virtuose. C'est exactement la même chose avec la culture. Même si les distinctions ont tendance à se rendre de plus en plus invisibles ou floues, tout le monde ne peut devenir un intellectuel élitiste.
