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Wellington -- Le premier vainqueur de l'Everest a tiré sa révérence. Sir Edmund Hillary, premier homme à s'être tenu au sommet des 8848 mètres de l'Everest, est décédé ce matin en Nouvelle-Zélande à l'âge de 88 ans. Sa santé était faible depuis quelques années.

«Sir Ed se décrivait lui-même comme un Néo-Zélandais moyen avec des capacités modestes. En réalité, c'était un colosse», a déclaré par communiqué la première ministre néo-zélandaise, Helen Clark. «C'était une figure héroïque qui n'a pas seulement terrassé l'Everest mais qui a aussi vécu une vie faite de détermination, d'humilité et de générosité.» Mme Clark a parlé du montagnard philanthrope comme du «Néo-Zélandais le plus célèbre à avoir vécu».

Hillary a accédé à la postérité en atteignant le toit du monde le 29 mai 1953 en compagnie de son ami le sherpa Tensing Norgay. Il a réalisé un deuxième grand exploit en 1958 en entrant dans le club restreint des explorateurs à avoir atteint le pôle Sud par voie terrestre.

Hillary est né à Auckland le 20 juillet 1919. Il a appris l'alpinisme dès 12 ans, sur les sommets et les glaciers néo-zélandais. En 1946, après avoir fait son service militaire dans l'armée de l'air pendant la Deuxième Guerre mondiale, il s'était établi comme apiculteur.

En 1951, Hillary a participé à la première expédition néo-zélandaise dans l'Himalaya, puis à une équipe de reconnaissance britannique de l'Everest en 1952. À 33 ans, il a été sélectionné dans l'expédition britannique du colonel John Hunt, ce qui allait lui permettre de parvenir au sommet de la montagne géante.

Edmund Hillary a été anobli huit jours après son exploit mythique par la reine d'Angleterre, dirigeante du Commonwealth, dont fait partie la Nouvelle-Zélande.

S'il a ensuite participé à plusieurs autres expéditions alpines, il s'est surtout concentré à aider la population sherpa, pour laquelle il s'est pris d'une grande affection. Il a aussi lutté pour la préservation des sites himalayens tout en aidant à la construction d'hôpitaux et d'écoles au Népal.

Pour fêter le cinquantenaire de l'ascension, en mai 2003, l'alpiniste, déjà malade et affaibli, était retourné au Népal en fauteuil roulant.