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San Francisco -- Les autorités, qui cherchent à comprendre comment une tigresse a pu s'échapper de son enclos au zoo de San Francisco le jour de Noël, tuant un visiteur et en blessant deux autres avant d'être abattue, envisageaient hier la possibilité d'une libération intentionnelle de la bête.

«Parce que nous ne sommes pas certains que ce soit le résultat d'une intervention humaine ou d'un accident [...], nous considérons le site comme une scène de crime», a indiqué Heather Fong, chef de la police de San Francisco, au cours d'une conférence de presse.

Selon lui, le zoo sera considéré comme tel jusqu'à ce que les enquêteurs puissent déterminer comment l'animal a pu s'échapper.

«Nous voulons nous assurer que nous rassemblons toutes les preuves pour que, en cas de responsabilité humaine, nous en ayons suffisamment pour la déterminer», a-t-il affirmé.

«Il semble que l'animal ait escaladé ou sauté hors de son enclos», avait déclaré plus tôt Robert Jenkins, l'un des directeurs du zoo, à des journalistes, précisant que cela n'était théoriquement pas possible.

Les tigres du zoo sont maintenus dans un espace ouvert séparé du public par une douve de plus de cinq mètres de large et de six mètres de profondeur, ainsi qu'une grille de six mètres de hauteur.

Mardi en fin d'après-midi, alors que la nuit commençait à tomber, Tatiana, une tigresse sibérienne de quatre ans qui pesait 136 kilos et qui avait déjà attaqué une gardienne l'année dernière, s'est retrouvée du mauvais côté du mur.

Il était presque 17h, l'heure de la fermeture, et les allées du zoo, déjà clairsemées en ce jour de Noël, étaient presque vides. Mais un jeune homme se trouvait près de l'enclos, et la tigresse l'a immédiatement attaqué, se jetant sur lui par derrière et lui tranchant la gorge. Il est mort sur le coup, le torse couvert de profondes coupures.

Le félin s'en est alors pris à deux autres jeunes hommes qu'elle a grièvement blessés. Les policiers accourus sur place ont trouvé la tigresse assise à côté de l'un d'entre eux, penchée sur lui. Quand ils se sont avancés pour le secourir, l'animal a lâché sa proie et s'est retourné contre les policiers qui ont dû ouvrir le feu et l'abattre, a expliqué le sergent Steve Mannina.

En décembre 2006, Tatiana avait déjà grièvement blessé une gardienne, lui arrachant une partie du bras d'un coup de patte à travers les grilles, alors que des dizaines de visiteurs assistaient au repas des fauves. Une enquête a conclu que la responsabilité du zoo était engagée dans cet accident, parce que la jeune gardienne n'était pas suffisamment formée pour approcher les tigres.