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L'entreprise misera davantage sur la câblodistribution

Après cinq ans d'une participation de 60 % dans TQS, Cogeco juge avoir perdu suffisamment d'argent pour décider de sortir complètement du secteur de la télévision et de mettre résolument le cap sur l'acquisition d'actifs, principalement dans la câblodistribution. Sa situation financière est telle qu'il pourrait y investir de 500 à un milliard d'euros, affirme Louis Audet, président et chef de la direction de Cogeco.

Il y a eu en fait deux conférences de presse hier à l'occasion de l'assemblée générale annuelle de Cogeco, l'une sur les résultats de Cogeco et l'autre sur TQS. Les secteurs de la câblodistribution et de la radio vont très bien, mais rien ne va plus à TQS, du point de vue de Cogeco, qui est en voie d'effectuer la radiation de ses placements de 80 millions, ce que lui a coûté TQS jusqu'à maintenant. Le seul engagement qui reste pour Cogeco est un cautionnement de 12 millions en faveur de TQS, ce qui permettrait à cette entreprise de fonctionner pendant un mois ou un mois et demi, selon M. Audet.

En fait, la décision de ce retrait a été prise conjointement par les deux actionnaires de TQS, soit CTVglobemedia et Cogeco. Une ordonnance sur les arrangements avec les créanciers a été ensuite demandée et obtenue de la Cour supérieure. Le juge Journet a nommé comme contrôleur la firme RSM Richter, qui a le mandat de préparer un plan d'arrangement avec les créanciers. Ce mandat comprend bien sûr la vente de TQS, si un acquéreur se montre intéressé, ce qui n'a pas été le cas au cours des deux derniers mois, alors que l'entreprise était officiellement mise en vente. Aucun preneur ne s'est montré intéressé, «même si nous étions très flexibles», a souligné M. Audet. Mais TQS a toujours été déficitaire et ses pertes annuelles sont de l'ordre de cinq millions de dollars.

Pour l'exercice de 2007, Cogeco a déclaré des revenus d'exploitation de 1,07 milliard, en hausse de 43,4 %. Son bénéfice d'exploitation avant amortissement fut de 366 millions, en hausse de 44,5 %. Le bénéfice net a été multiplié par trois pour atteindre 74,7 millions, duquel il faut cependant soustraire un montant de 57,9 millions, qui est un gain sur dilution comptabilisé à la suite de deux émissions d'actions dans Cogeco Câble, qui ont eu pour effet de diminuer la participation de Cogeco de 39,2 % à 32,5 % dans cette filiale. Cela ramène en réalité le bénéfice net à 17,3 millions, en comparaison de 23,1 millions en 2006.

Les deux émissions d'actions mentionnées ont donné un produit net de 331 millions. En outre, l'endettement a été réduit de 22 %. Bref, Cogeco se retrouve, si on ajoute ses marges de crédit, avec une possibilité d'investir de 500 millions à un milliard d'euros. M. Audet parle d'euros pour une raison très simple. «Notre marché de prédilection, c'est l'Europe, mais nous demeurons attentifs à tout ce qui se passe au Canada», dit-il, en notant que le marché est peu vendeur actuellement mais que des occasions intéressantes se présenteront bien un jour.

Dans la câblodistribution, les revenus ont fait un bond de 51,4 % en 2007, dont une hausse de 18,4 % au Canada. Il y a eu l'ajout de 300 688 unités de service. Le succès est considérable pour les services de télévision, d'Internet et surtout de téléphone. L'acquisition d'une entreprise de câblodistribution au Portugal est une première expérience européenne très encourageante. La câblodistribution y est encore une industrie jeune et le marché est pour ainsi dire vierge, notamment dans le créneau de la vidéo. Il y a dans ce pays l'effet positif, comme au Canada, des duos et trios de services. On y prépare l'arrivée de la télévision numérique.

M. Audet se montre également très satisfait des progrès enregistrés dans le secteur de la radio. Rythme FM arrive au premier rang à Montréal et à Trois-Rivières; il y a amélioration dans les marchés régionaux, ainsi que dans celui du 933 à Québec. Certaines de nos stations n'existent que depuis deux ans, précise le président. Il s'agit maintenant de les amener à leur position optimale.

Le titre de Cogeco a clôturé hier à la Bourse de Toronto à 37,47 $, en hausse de 1,37 $ ou de 3,8 %.