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Déjà le quart de siècle, plus de 600 membres qui sont passés par là, un parcours dans la lignée des plus belles histoires, une réputation internationale sans faille: le Montreal Jubilation Choir revient à l'église ce soir, demain et dimanche avec ses plus récents cris de joie. Il est loin, le temps de la Union United Church, la plus ancienne église noire de Montréal, épicentre de la communauté de la Petite Bourgogne, lieu de rassemblement des descendants d'esclaves montréalais et de tous ces Afro-Américains arrivés par le réseau du Underground Railroad où, depuis 100 ans, on chante les hymnes gospel. De cela descend la célèbre chorale.

En 1982, Trevor W. Payne, alors directeur musical de la Union United Church, regroupe deux de ses trois chorales: le Montreal Black Community Youth Choir et le Senior's Choir. Ne manquait que le Children's Choir: «On m'avait demandé de promouvoir davantage le choeur des adultes puisque, lors des activités communautaires, celui des jeunes occupait le haut du pavé.» Le reste est connu: le prof l'a souvent relaté avec... jubilation. «On ne devait se réunir qu'une seule fois pour la célébration du 75e anniversaire de l'église, et des artistes comme Oliver Jones, Charlie Biddle et Ranee Lee y étaient. Puis, Oliver est devenu notre organiste attitré pendant deux ans avant que sa carrière de pianiste ne prenne définitivement son envol.»

Depuis, onze disques sont parus, dont le tout récent Jubilation XI - Looking Back, volume 2, lancé fin novembre, une deuxième compilation retraçant les grandes chansons plutôt que les grandes étapes puisque Trevor Payne ne conçoit pas les choses de cette façon. «Nous n'avons jamais fonctionné par phases. Depuis toujours, notre répertoire est éclectique, et j'ai toujours donné à nos membres ce que je croyais être à leur mesure, peu importe les genres. La seule vraie nouvelle étape serait la formation du Jubilation Big Band qui, il y a quelques années, est devenu partie intégrante de la formation.»

Avec le temps, le Montreal Jubilation Gospel Choir a retranché le gospel de son nom. Est-ce à cause de cette diversité de répertoire? De l'ajout des negro spirituals? Des chants africains? De la musique classique? De ses déclamations rythmées? De ses références pop? «Nous n'avons jamais été une troupe exclusivement gospel et notre évolution a fait en sorte que nous n'étions même plus admissibles pour recevoir un Félix ou un Juno dans cette catégorie. Le changement de nom allait donc de soi. Mais cela ne veut pas dire que le gospel ne nous convient pas. Nous chantons toujours dans un esprit religieux et nous ne voudrions jamais offenser un auditoire religieux.»

Depuis la parution de l'album Hamba Ekhaya, il y a une décennie, on a souvent qualifié le Jubilation Choir de chorale de musiques du monde. Qu'en pense le principal intéressé? «Je n'ai jamais établi de différences entre les musiques de Mahalia Jackson et celles de Duke Ellington ou de l'Afrique du Sud. Toutes me permettent d'accéder à un esprit spirituel. Et j'ai toujours approché la musique comme un art global, sans la catégoriser.»

Après 25 ans, de quoi le directeur musical est-il le plus fier? «D'avoir tenu le coup durant toutes ces années. Pas besoin de répéter à quel point il est difficile de faire fonctionner une d'organisation de ce genre. Mais je suis désolé de dire que c'est encore plus dur pour une formation noire. Plusieurs disent qu'il s'agit d'un miracle.»

Avant de se lancer dans la réalisation d'un disque-hommage à Mahalia Jackson et d'un projet spécial avec Cheikh Lô, un protégé de Youssou N'Dour, le Montreal Jubilation Choir propose un concert en deux parties: une première avec sa quarantaine de voix et sa section rythmique, une deuxième avec les 12 musiciens du Jubilation Big Band, Oliver Jones et quelques autres invités. Le temps de quelques alléluias et autres réjouissances!

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Collaborateur du Devoir

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- Le Montreal Jubilation Choir et le Jubilation Big Band se produisent à l'église Saint James United les 14, 15 et 16 décembre à 20h. Renseignements: 514 790-1245.