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Monte Carlo -- Le champion du monde du sprint Tyson Gay et la spécialiste du demi-fond Meseret Defar ont été élus athlètes de l'année, hier.

Gay a remporté les 100 m et 200 m aux championnats du monde d'Osaka et faisait partie du relais 4x100 m américain médaillé d'or au Japon.

Il est ainsi devenu le quatrième athlète de l'histoire triple médaillé d'or lors des mêmes Mondiaux.

«C'est un grand honneur de suivre les traces de Carl Lewis [élu en 1988], a déclaré Gay. Je pense vraiment que j'ai besoin d'avoir le record du monde comme d'autres grands sprinters du genre Carl Lewis, Maurice Greene. Je pense que ça vous classe à part.»

Un peu plus tôt ce mois-ci, Gay, âgé de 25 ans, a remporté le Jesse Owens Award récompensant le meilleur athlète américain de l'année 2007.

Defar a amélioré le 14 septembre son record du monde du 2 miles dans le cadre du Memorial Van Damme, pulvérisant son ancien chrono de près de 12 secondes. L'Éthiopienne a signé un temps de huit minutes, 58,58 secondes.

Âgée de 23 ans, Defar a aussi battu les records du monde du 5000 m et du 3000 m en salle plus tôt cette saison. Elle a été sacrée championne du monde sur 5000 m.

«Je n'ai pas de mots pour décrire à quel point je suis heureuse, a déclaré Defar, qui a gagné toutes ses courses cette saison. C'est très spécial pour les femmes éthiopiennes. Celles qui luttent très dur et qui n'ont pas beaucoup d'occasions d'atteindre le plus haut niveau en athlétisme. Je leur dédie cette récompense.»

Le sprinter jamaïcain Asafa Powell a obtenu la récompense saluant la meilleure performance de l'année pour son record du monde du 100 mètres établi en 9,74 secondes à Rieti (Italie) en septembre.

Côté féminin, c'est la championne du monde croate du saut en longueur Blanka Vlasic qui a été récompensée pour avoir franchi une barre à 2,07 mètres à Stockholm au mois d'août, s'approchant ainsi à deux centimètres du record du monde (2,09).