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Le Canadien vient de conclure une série de six matchs en neuf soirs qui pouvait servir à mesurer la valeur de l'équipe. On a maintenant la réponse.

Durant cette séquence disputée contre des formations de sa section à l'exception des Islanders de New York, le Tricolore a remporté deux victoires et subi quatre revers. À ses 10 derniers matchs, l'équipe a conservé un dossier de ,500 (5-5-0). S'agit-il d'une tendance ou d'un incident de parcours?

Le Canadien ne peut invoquer les blessures comme l'a si justement rappelé Guy Carbonneau après la défaite de 3-0 encaissée samedi soir au Centre Bell face aux Sabres de Buffalo. Jusqu'ici, l'équipe a été épargnée par les blessures. Seuls Francis Bouillon (quatre matchs), Guillaume Latendresse (un match) et Garth Murray (six matchs), aujourd'hui dans l'organisation des Panthers de la Floride, ont été contraints à l'inactivité. C'est dire que le Canadien aura été une équipe en santé durant le premier quart de la saison.

Le problème se trouve ailleurs. Depuis le début de l'année, Carbonneau doit composer avec les mêmes éléments. Le seul pouvoir qu'il peut exercer se limite à de timides changements de trios. Ce n'est pas suffisant. Carbo a besoin d'aide et la solution doit venir d'en haut. Le directeur général Bob Gainey doit intervenir avant que la glissade n'entraîne le Canadien hors des séries.

«Il y a des joueurs qui sont trop à l'aise. Je m'en rends compte, je le sens, a déclaré Carbonneau lors de son point de presse d'après-match. Plusieurs joueurs fournissent de gros efforts. Ceux-là méritent de jouer dans de meilleurs trios. Mais depuis trois, quatre ou cinq matchs, d'autres ont plus de difficultés. Ils ont tendance à tourner les coins ronds.»

«La solution est de leur parler ou de changer de joueurs», a-t-il fini par dire.

Samedi, l'entraîneur a chambardé ses trios durant la troisième période dans l'espoir de secouer sa troupe. Saku Koivu s'est retrouvé au centre de Guillaume Latendresse et Mathieu Dandenault. À l'inverse, Michael Ryder et Christopher Higgins ont été rétrogradés dans le quatrième trio complété par le jeune Kyle Chipchura. D'autres changements ont suivi mais sans jamais apporter de résultats.

«C'est au personnel d'entraîneurs à trouver les solutions, a rappelé Carbo. C'est à nous de les pousser individuellement. Mais en même temps, les joueurs doivent faire leur travail pour éviter qu'on se retrouve dans la même situation que l'an dernier.»

Le Canadien vit sa première crise de la saison. C'est à Gainey d'y mettre fin. Le directeur général peut se tourner vers Hamilton ou sonder le marché des transactions.

Chez les Bulldogs, Sergeï Kostitsyn occupe le premier rang des compteurs de sa formation (5-14-19 en 17 matchs). Le temps est venu de le rappeler à Montréal même s'il n'est pas, dit-on, un très bon joueur d'équipe. Kostitsyn pourrait tirer son épingle du jeu dans la Ligue nationale comme le font Patrick Kane (Chicago) et Sam Gagner (Edmonton), ses anciens compagnons de trio à London. Le défenseur Ryan O'Byrne est un autre qui pourrait être rappelé.

Gainey pourrait frapper un plus grand coup encore en transigeant. Il a été vu ces derniers temps dans différents amphithéâtres où il observait les équipes de l'Association Ouest.

Mais peu importe le chemin emprunté, Gainey doit donner à son entraîneur des éléments susceptibles de dynamiser l'équipe.

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Alex Kovalev joue du bon hockey même s'il n'a pas marqué à ses quatre derniers matchs. Mais pour gagner, le Canadien semble avoir besoin de l'apport offensif de Kovalev. Les chiffres ne mentent pas. Le russe a trouvé le fond du filet dans 10 matchs et le Tricolore a conservé un dossier de 7-1-2 durant ces rencontres.

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Roman Hamrlik continue de mener dans les plus et les moins chez le Canadien même s'il a terminé à -1 contre Buffalo. Le vétéran défenseur affiche un différentiel positif de +7. Le jeune Kyle Chipchura suit à +5. À l'opposé, Mark Streit se retrouve à -6. Andreï Markov et Guillaume Latendresse sont à -5.