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Kaboul -- Les forces canadiennes ont stoppé une offensive des talibans qui cherchaient à s'emparer d'un district stratégique contrôlant l'accès à Kandahar, la principale ville du sud de l'Afghanistan, a déclaré un porte-parole hier.

Depuis une semaine, les combattants islamistes massent des forces dans l'ouest et le sud du pays, et un de leurs dirigeants a menacé d'étendre l'offensive au nord et d'en maintenir l'intensité tout au long du rude hiver afghan.

Cette semaine, les talibans avaient attaqué le district d'Araghandab, à une douzaine de kilomètres de Kandahar, une offensive considérée par les forces canadiennes comme une des mieux organisées auxquelles il leur ait été donné d'assister.

Toutefois, des troupes afghanes et majoritairement canadiennes de la Force internationale d'assistance à la sécurité (ISAF) ont riposté, tuant une cinquantaine d'insurgés, selon la police afghane, et stoppant entre 200 et 250 combattants rebelles.

«Nous contrôlons la situation», a déclaré le capitaine de corvette Pierre Babinsky, porte-parole canadien, ajoutant que l'ISAF se sentait en mesure de maintenir la sécurité dans cette zone.

Les forces afghanes et canadiennes ont repoussé toutes les attaques talibanes et la nuit a été calme, suivie, dans la journée, de seulement quelques heurts sporadiques, a-t-il dit.

Les talibans opéraient par petits groupes sans être capables de concentrer leurs forces.

Cependant, tandis que les forces afghanes et de l'ISAF s'efforçaient de reprendre un autre district central, le Gulistan, dans la province occidentale de Farah, les talibans ont pris mercredi le contrôle du chef-lieu du district voisin de Bakwa.

«Le chef-lieu du district de Bakwa est tombé aux mains des talibans lors d'une attaque hier après-midi», a déclaré Maolavi Yahya, chef du district voisin de Delaram. «Les talibans voulaient maintenir les troupes afghanes et étrangères occupées [au Gulistan] pendant qu'un autre groupe de talibans s'emparait du chef-lieu», a-t-il expliqué.

«Pendant les affrontements, 14 insurgés talibans et deux policiers afghans ont été tués et les talibans ont incendié le siège du chef-lieu de district», a poursuivi M. Yahya. Plus de 400 familles ont fui les affrontements et ont établi un campement au bord d'un cours d'eau.

Le chef des talibans dans les provinces méridionales, le mollah Mansour Dadullah, a promis dans une vidéo diffusée mercredi sur Internet que la rébellion étendra ses opérations au nord du pays pendant l'hiver. Il a ajouté que ses forces étaient en contact avec celles de la résistance en Irak.

La campagne de harcèlement, de pose de bombes, d'attentats suicide et, lorsque la chose est possible, d'offensives plus vastes que mènent les talibans vise à convaincre les Afghans que leur gouvernement et les 50 000 militaires étrangers déployés dans le pays ne peuvent pas assurer leur sécurité.

Avec la poursuite des combats, les experts jugent presque inévitables des bavures qui ne feront que contribuer à dresser la population contre le gouvernement.

L'armée américaine a ainsi annoncé hier que les forces afghanes soutenues par les forces de la coalition avaient tué deux enfants en combattant un activiste retranché dans un ensemble de bâtiments, dans l'est du pays.