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Saint-Gabriel-de-Valcartier -- Stephen Harper s'est rendu à la base militaire de Valcartier, près de Québec, samedi soir, pour appuyer les familles des militaires déployés à Kandahar, tandis qu'en journée, les opposants à la présence canadienne en Afghanistan ont manifesté au pays.

À Montréal, quelque 300 personnes ont répondu à l'appel du Collectif Échec à la guerre pour demander le retrait immédiat des troupes canadiennes.

Ils ont marché dans le centre-ville sur une distance de 9,5 kilomètres, malgré un temps pluvieux, déplorant la perte de 71 soldats et d'un diplomate canadiens en Afghanistan depuis 2002, mais aussi la mort de milliers de civils afghans.

Le porte-parole du Collectif, Raymond Legault, a dit souhaiter que le gouvernement conservateur de Stephen Harper entende le message.

«Bien avant d'être loyal à ses engagements envers l'OTAN et les États-Unis, le gouvernement du Canada devrait voir que sa loyauté première est envers la population. Il devrait faire en sorte que la volonté de la population soit respectée sur une question aussi fondamentale», a-t-il déclaré, soutenant qu'une majorité de Canadiens s'opposent à la mission en Afghanistan.

Toutefois, il a reconnu qu'il faudrait une mobilisation plus importante, voire quotidienne des citoyens, pour faire bouger Ottawa.

M. Legault a souligné que l'armée canadienne se fait de plus en plus présente lors d'événements sportifs et de rassemblements populaires, non seulement à des fins de recrutement, selon lui, mais aussi pour provoquer un changement de culture au sein de la population canadienne.

«Si nous nous opposons, ce n'est pas parce que nous ne sommes pas patriotiques, que l'on manque de courage, ou que nous ne comprenons pas. Cela ne sert à rien de dépenser de l'argent pour convaincre la population du contraire», a indiqué le porte-parole, selon qui les gens se méfient des motifs véritables de l'intervention.

Harper à Valcartier

Quelques heures plus tard, le premier ministre, Stephen Harper, a prononcé une courte allocution à la base militaire de Valcartier, sans faire allusion aux manifestations qui se sont déroulées dans une vingtaine de villes canadiennes, et qui coïncidaient avec la journée d'action contre la guerre en Irak aux États-Unis.

Prenant la parole dans le cadre d'une activité de collecte de fonds pour le Centre famille Valcartier, M. Harper a tenu à rendre hommage aux proches des soldats déployés.

«On ne le dit pas assez souvent, les parents, les conjointes et les enfants de nos soldats sont aussi des héros, au même titre que les hommes et les femmes qui servent outre-mer», a lancé le premier ministre.

Il a aussi cherché à justifier l'engagement canadien, soutenant que «les militaires et les diplomates raniment l'espoir d'un avenir meilleur dans ce pays qui souffre depuis trop longtemps».

Puis, M. Harper a affirmé que les Québécois en particulier peuvent être très fiers des femmes et des hommes du 22e Royal Régiment «qui écrivent une autre page glorieuse de notre histoire».

Il a également soutenu que la réputation du Canada à l'étranger ne cesse de grandir, depuis qu'il est responsable de la sécurité et de la reconstruction dans la dangereuse région du sud de l'Afghanistan.

Le premier ministre a rencontré quelques conjointes de soldats en mission, après son allocution de cinq minutes.

Rappelons que 2200 militaires de la base de Valcartier ont été déployés à Kandahar depuis le 13 juillet dernier.

Trois d'entre eux ont péri depuis le début de la mission, soit Simon Longtin, Mario Mercier et Christian Duchesne.