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Un mort, 45 blessés, 1500 maisons détruites et 1600 km2 de territoire dévasté

San Diego -- Jamais dans son histoire la Californie n'avait connu une telle opération d'évacuation: plus de 560 000 habitants avaient déjà reçu l'ordre hier de quitter leur domicile, de Los Angeles à la frontière mexicaine, en raison de la progression inexorable des flammes attisées par des vents incessants. Le président George W. Bush doit visiter aujourd'hui la région sinistrée.

Il a annoncé hier avoir signé une déclaration de catastrophe naturelle majeure pour la Californie, au moment où, au quatrième jour des incendies, les autorités du comté de San Diego estimaient à au moins un milliard de dollars les dégâts causés aux propriétés privées.

La quinzaine d'incendies qui font rage simultanément à travers le sud de la Californie depuis dimanche ont déjà fait un mort et plus de 45 blessés, dont 21 pompiers. Les autorités médicales ont fait état de quatre autres décès liés indirectement à ces sinistres.

Au-delà du bilan humain, ce sont quelque 1500 maisons qui ont été détruites et près de 1660 km2 (166 000 hectares) de territoire qui ont été ravagés par les flammes. Les incendies menaçaient quelque 68 000 autres maisons, a prévenu le gouverneur de la Californie, Arnold Schwarzenegger.

Alors que les pompiers s'avouaient vaincus sur de nombreux fronts et en étaient réduits à éviter l'apparition de nouveaux foyers, le président Bush a décrété des mesures d'urgence pour les sept comtés les plus touchés, ce qui devrait accélérer l'aide fédérale.

Les autorités californiennes ont sollicité l'aide des services de secours et incendie d'autres États. M. Schwarzenegger avait déjà décrété l'état d'urgence dans les sept comtés concernés par l'aide fédérale d'urgence. Il a également mis 1500 hommes de la Garde nationale de la Californie à la disposition des autorités, le maire de San Diego Jerry Sanders expliquant que leurs principales tâches consisteraient à empêcher les pilleurs de sévir et à aider la population à évacuer.

Pour sa part, le Pentagone a dépêché des soldats, des équipements de lutte contre les incendies et des fournitures humanitaires pour aider les autorités de la Californie, tandis que la NASA a décidé d'envoyer un drone doté d'équipements d'imagerie de haute technologie afin d'assister les secours dans leurs interventions.

Une conjonction de trois facteurs météorologiques est à l'origine de ces incendies incontrôlables: un mercure dépassant les 32 degrés Celsius au plus chaud de la journée, des terrains secs et des vents soufflant à plus de 95 km/h en rafale dans les montagnes et canyons voisins.

Les vents violents ont commencé à légèrement perdre de leur vigueur hier dans la région, même si des rafales étaient toujours enregistrées dans certains canyons. Selon les prévisions météorologiques, les températures devaient commencer à décliner sous l'effet de brises marines plus fraîches.