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Los Angeles -- Plus d'un demi-million de personnes ont reçu l'ordre d'évacuer près de San Diego en raison des incendies dévastateurs qui ont détruit un millier de maisons en Californie, conduisant le président George W. Bush à débloquer hier une aide fédérale d'urgence.

Des milliers de pompiers épaulés par une trentaine d'avions et d'hélicoptères poursuivaient hier, pour le troisième jour consécutif, leur combat harassant contre au moins 14 foyers qui ravageaient le sud de l'État sur plus de 1350 km2, du nord de Los Angeles à San Diego, près du Mexique.

Cette dernière zone a été la plus durement touchée lundi par les flammes qui se sont propagées à des quartiers entiers. Les localités de Rancho Bernardo et de Fallbrook, dans le nord de San Diego, présentaient des scènes d'apocalypse, avec des maisons réduites en cendres et des carcasses de voitures jonchant les rues.

«Sur la base du recensement de 2000, environ 513 000 personnes dans le comté de San Diego [qui inclut la ville, NDLR] ont reçu l'ordre impératif de quitter leurs maisons», ont indiqué les autorités peu avant midi (19h GMT).

«Selon nos estimations, un millier de maisons ont été détruites, mais nous ne pouvons pas confirmer formellement ce chiffre», avait auparavant déclaré le maire de San Diego, Jerry Sanders.

Des centres d'hébergement d'urgence ont été établis dans la ville, notamment dans un champ de foire et au stade géant Qualcomm, où des milliers de personnes ont passé la nuit et où se rassemblaient hier quelque 20 000 déplacés, selon la télévision locale KCAL9.

Hier matin, plus de 1350 km2 de terrain étaient partis en fumée dans toute la région, selon l'Agence intergouvernementale de lutte contre les incendies, dont «bien plus de 800 km2» dans la région de San Diego, selon M. Sanders.

Des milliers de personnes ont également été évacuées à 50 km au nord de Los Angeles, dans une région montagneuse où 30 000 hectares ont été parcourus par deux foyers.

Un autre incendie a détruit au moins 160 résidences secondaires dans le massif montagneux de San Bernardino, à 200 km à l'est de Los Angeles, tandis qu'à Malibu, ville de stars et de millionnaires en bord du Pacifique en partie évacuée, la surface brûlée était toujours évaluée à 1500 hectares hier matin.

Le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Michael Freeman, a dit espérer les renforts de soldats du feu venus du nord de la Californie, mais aussi des États voisins d'Arizona et du Nevada, pour soulager ses hommes épuisés.

Malgré l'étendue du désastre, un seul mort est à déplorer, un civil tué dimanche en tentant de protéger une maison des flammes à l'est de San Diego. Une vingtaine de personnes ont été blessées.

Hier matin, M. Bush a ordonné le déblocage de l'aide fédérale d'urgence, autorisant l'Agence fédérale pour les situations d'urgence (Fema) «à coordonner» les secours et l'aide aux populations locales.

Dès dimanche, le gouverneur de la Californie, Arnold Schwarzenegger, avait décrété l'état d'urgence, puis mobilisé la Garde nationale et obtenu du Pentagone l'envoi de six avions militaires transformés en bombardiers d'eau.

Les incendies, d'une telle ampleur qu'on peut les voir depuis l'espace, s'inscrivent déjà parmi les plus graves qu'ait connus la Californie, touchée cette année par une sécheresse historique.

Provoqués pour certains par la chute de lignes à haute tension, pour au moins un autre par un incendiaire, ils ont été attisés par des vents thermiques venus du désert, fréquents en cette saison mais d'une puissance inhabituelle, jusqu'à 160 km/h en rafales.

Fin 2003, au moins 22 personnes avaient été tuées dans la région par des incendies qui avaient détruit 3000 habitations et dévasté quelque 3000 km2.