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La BBC, véritable symbole de l'identité nationale en Grande-Bretagne, est en crise: la direction a annoncé hier la suppression de 1800 emplois pour faire face à un trou financier de près de trois milliards d'euros (plus de quatre milliards de dollars canadiens) prévu d'ici six ans.

Le plan annoncé hier veut également permettre à la BBC de compléter son virage numérique et de mieux intégrer ses activités sur toutes les plateformes technologiques. Devant une telle nouvelle, les syndicats de la BBC menacent déjà de faire la grève, au nom de la qualité du service.

La BBC, créée en 1922, a longtemps été un modèle pour les télévisions publiques du monde (dont Radio-Canada), et ses programmes sont encore synonymes de haute qualité.

Mais le groupe, considéré comme la plus importante société de diffusion au monde, est en crise. Après une première réduction majeure de 15 % des effectifs en mars 2005, l'annonce d'hier correspond à une nouvelle réduction de 8 %.

En fait, la BBC supprime 2500 postes, mais elle promet d'en créer quelques centaines dans d'autres secteurs, ce qui correspond à une perte nette de 1800 emplois et à une réduction de 10 % de la production originale d'émissions d'ici 2013.

Le directeur général de la BBC, Mark Thompson, a déclaré hier que la qualité des programmes serait quand même rehaussée. «Il va y avoir une BBC plus petite, mais plus percutante, car plus centrée sur la qualité et le contenu, a-t-il déclaré. Et ce sera une BBC complètement prête pour le numérique.»

Le groupe compte environ 23 000 employés et regroupe une dizaine de chaînes de télévision et une dizaine de chaînes de radio, sans parler de tous les services régionaux et internationaux. Son site Internet est un des plus importants du monde.

La BBC est financée par la redevance, une sorte de taxe prélevée chez le citoyen. La crise actuelle vient de la décision gouvernementale de janvier dernier de limiter la hausse de cette redevance, qui avait été demandée par la BBC. La redevance est actuellement établie autour de 140 euros (environ 195 $).

Programme d'austérité

Le secteur de l'information écoperait de compressions importantes (certains médias parlaient hier de 500 emplois de moins dans les rédactions de la télévision, de la radio et du Web). Dans le plan annoncé hier, la direction prévient les employés qu'ils devront travailler pour plusieurs médias plutôt que de constituer des équipes séparées de journalistes, de producteurs et de techniciens pour les différentes stations de radio et de télévision.

Le programme d'austérité survient alors que la BBC a fait face cet été à des événements gênants. D'abord, on a découvert que, pour une demi-douzaine de concours téléphoniques liés à des émissions populaires, des employés se faisaient passer pour des téléspectateurs.

De plus, la BBC a dû s'excuser auprès de la reine après avoir diffusé un documentaire qui laissait croire que la souveraine, lors d'une séance de photo, était fâchée avec la photographe Annie Leibovitz; il s'agissait d'un montage trompeur réalisé par la société de production.

Le plan d'hier veut également accentuer le virage sur les nouvelles plateformes technologiques. Ces derniers mois, la BBC avait d'ailleurs lancé un outil exclusif de diffusion de ses programmes sur Internet, le BBC iPlayer, et elle signait une entente avec YouTube pour créer des «canaux BBC» sur le célèbre site, afin de proposer des clips d'information et de divertissement.