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Les Fêtes de 2008 intéressent les étrangers...pour peu qu'on les informe!

Québec -- Jeudi soir, heure de l'apéro au chic Hôtel Saint-Antoine, au Vieux-Port. Installés dans de confortables divans, des journalistes canadiens et étrangers se font vendre les Fêtes du 400e tout en dégustant de bons alcools de chez nous. «Il y a plein de façons de lancer une invitation, mais l'espoir de vous accueillir est toujours le même», dit la vidéo dans laquelle une petite fille lance une bouteille à la mer. Présentées en cascade, les nombreuses activités du 400e séduisent par leur envergure. Le spectacle d'ouverture de Denis Bouchard le 31 décembre? Une «super-méga-production» avec des projections sur la neige. Le spectacle d'opéra urbain en juillet? «Du jamais vu au Canada.» La piste de danse sur le fleuve en août? «Le projet le plus fou de l'été.» Et c'est sans parler de la Symphonie des mille de Mahler ou de la Coupe du monde de surf des neiges!

Responsable de la section voyages du Toronto Star, Robert Crew est tout simplement enchanté. «Je trouve tout cela très excitant. J'aime la façon qu'ils ont d'inclure la population dans les projets comme l'opéra urbain et le fait qu'ils donnent une place aux artistes québécois comme Robert Lepage», lance cet ancien critique de théâtre, qui se fout un peu de savoir si Céline sera là ou pas. «Je vais certainement écrire un article important là-dessus pour convaincre les gens d'y aller.»

Mais pendant ce temps, chez les «locaux», le 400e rassemble surtout les sceptiques. «Je suis toujours très surprise quand j'entends ça», rétorque la responsable du marketing hors Québec pour le 400e, Roxane St-Pierre. «Moi, j'ai zéro commentaire négatif depuis un an et demi. À la minute où tu sors de Québec, les commentaires sont positifs et les gens sont impressionnés par la programmation.»

Optimiste, l'Office du tourisme prévoit une augmentation de 6,6 % du nombre de touristes en 2008 par rapport à 2006. «C'est beaucoup quand on sait que l'augmentation moyenne est de 1,2 %», souligne France Lessard, de la division du développement de cet organisme. «Si une augmentation comme celle-là se maintenait, le nombre de touristes doublerait en dix ans. Il faudrait construire beaucoup d'hôtels!»

La programmation... quelle programmation?

Certes, les intervenants touristiques joints par Le Devoir se sont souvent montrés enthousiastes quant à la tenue du 400e, mais de là à dire que la programmation les impressionne... «Nous, on n'en a pas entendu parler beaucoup, pour être très honnête», répond Ruby Roy, une guide touristique montréalaise qui présidait jusqu'à tout récemment la World Federation of Tourist Guide Associations, réseau dont la ville de Québec n'est toutefois pas membre. «Quand des journalistes me posent des questions sur Québec, je leur dis qu'il y a le 400e, mais je ne peux pas aller beaucoup plus loin. L'organisation est peut-être un petit peu en retard.»

M. Crew, du Toronto Star, trouve lui aussi qu'on en a peu parlé ailleurs au Canada. «C'est vrai que les gens, pour l'instant, ne sont pas trop au courant. Je n'ai pas vu beaucoup de publicité. J'imagine qu'ils se préparent à le faire... »

Au 400e, on nous dit que tout cela est normal. Une nouvelle campagne de publicité locale doit être lancée lundi. L'extérieur du Québec y aura droit plus tard en novembre. «De nos jours, les touristes planifient leurs vacances au maximum trois mois à l'avance», martèle-t-on en précisant bien que le coeur des festivités aura lieu en juillet.

Pour les Canadiens, peut-être, mais qu'en est-il des Européens? Pendant que la visite en France du ministre responsable de la région de Québec, Philippe Couillard et de l'équipe du 400e faisait les manchettes locales cette semaine, les Français n'ont même pas eu conscience de son existence. «Non, je n'ai pas entendu parler de cette mission», répond Michèle Aulagnon-Ponsonnet, journaliste pour le magazine Géo. Mme Aulagnon-Ponsonnet prépare justement un article sur Québec pour 2008, «mais pas en lien avec les festivités», précise-t-elle. Parce que les Français demeurent plus attirés par nos légendaires grands espaces que par notre riche passé. L'histoire, ils connaissent. «C'est sûr que le 400e peut servir de prétexte, mais je ne pense pas que les gens vont décider de voyager au Québec à cause d'un anniversaire comme ça», poursuit la journaliste. «À part peut-être quelques historiens... Ce n'est pas les Jeux olympiques, quoi!»

Le directeur de l'école de commerce de l'Université de La Rochelle, Daniel Peyron, est beaucoup plus emballé. Comme quoi il faut distinguer les échos parisiens de ce qui se passe en province. «Ici, dans le département de la Charente-Maritime, on est particulièrement concerné par cet événement parce qu'on sait que beaucoup de Québécois ont leurs racines ici, et on en éprouve une certaine fierté», explique cet expert en tourisme engagé dans diverses activités d'échanges entre la France et le Québec dans le cadre de 2008 (bourses pour les étudiants, colloques). «C'est vrai que c'est peu médiatisé, maintenant. Ça va l'être sur le moment. On anticipe moins que chez vous, c'est notre côté "Vieille Europe"... On improvise un peu plus, mais ça ne veut pas dire qu'on n'y mettra pas tout notre coeur le moment venu.»

États-Unis: un dollar fort et des élections

On n'en sait guère plus du côté des États-Unis. «Je suis tout à fait au courant du fait que ça aura lieu», répond John Tavano, de Yankee Holidays, qui vend des séjours notamment au Québec depuis le Massachusetts. «Mais je ne m'attends pas à une augmentation incroyable du nombre de réservations. 2008, c'est une année électorale aux États-Unis, et avec la parité du dollar, c'est encore plus difficile.» M. Tavano a déjà vu la programmation mais ne se rappelle de rien en particulier. Le Cirque du Soleil? «Les Américains ne se déplaceront pas pour ça. D'ailleurs, le Cirque est déjà presque trop représenté chez nous.» La ville de Québec se suffit à elle-même, assure toutefois l'homme d'affaires, venu célébrer son cinquième anniversaire de mariage dans la capitale l'hiver dernier. Son entreprise prévoit se servir du 400e pour vendre des forfaits, mais pas avant 2008, justement.

Roxane St-Pierre est confiante. «Le grossiste n'a pas besoin de savoir qui est l'artiste qui va faire la troisième chanson. Ce qu'il vend, c'est le concept, l'expérience, et ce sont des choses qui sont faciles à vendre à Québec parce que c'est une destination qui se démarque drôlement des autres.»

Les Fêtes recueillent la sympathie de tous à cause de la ville elle-même. Sans plus, toutefois. «Je vois ça comme une excuse de retourner au Québec», résume Amy Farley, du prestigieux magazine Travel and Leisure, qui compte pas moins de six millions de lecteurs aux États-Unis. Le 400e a déjà fait l'objet d'un article en février, mais indirectement. Le premier paragraphe suggérait que c'était un beau prétexte pour redécouvrir la ville, ses délicieux restaurants, le décor, la neige et la population. «Il y a de l'intimité dans cette ville: les murs qui la contiennent et le froid glacial ont tendance à rapprocher les gens.» Un autre article, peut-être? «Ah! vous savez, nous avons tellement de belles destinations à couvrir!»

Collaboratrice du Devoir