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New York -- L'État de New York veut accroître ses importations d'électricité en provenance du Québec.

Voilà l'assurance obtenue par le premier ministre Jean Charest hier au terme d'un entretien avec le gouverneur de cet État, Eliot Spitzer, qui s'est dit impressionné par «l'énorme potentiel» du Québec sur le plan énergétique, un atout dont il aimerait dorénavant tirer parti encore plus que par le passé, compte tenu des besoins sans cesse croissants.

Le gouverneur aurait assuré le premier ministre qu'il avait demandé à son personnel «de se mettre rapidement au travail» et de développer une «stratégie vigoureuse» pour examiner les possibilités d'achat d'énergie du Québec, a rapporté M. Charest lors d'un bref entretien téléphonique en marge de la rencontre.

M. Charest s'est dit impressionné par sa première rencontre avec le gouverneur, qui n'est en poste que depuis quelques mois mais «qui est très bien informé des dossiers».

Les deux hommes ont promis de se revoir et de faire le point en mai prochain à l'occasion du quatrième sommet Québec-New York, qui aura lieu à Québec, dans le cadre des festivités entourant le 400e anniversaire de la ville. Les trois premiers sommets avaient eu lieu en 2002, 2004 et 2005.

Même si plusieurs autres sujets étaient à l'ordre du jour (lutte contre les changements climatiques, sécurité, passeport aux frontières, entraves au commerce ou à la mobilité de la main-d'oeuvre), il reste que l'énergie constituait l'enjeu principal de la visite éclair du premier ministre, sa quatrième visite officielle à New York depuis 2003.

Le but de ce voyage n'était pas de signer des ententes mais bien d'entretenir et de donner un nouvel élan à la relation Québec-New York sur le plan économique.

Un des principaux partenaires commerciaux du Québec, l'État de New York entretient avec son voisin du Nord des échanges qui ont atteint une valeur de plus de dix milliards de dollars l'an dernier.

Le Québec a vendu pour 300 millions de dollars d'électricité à New York l'an dernier, soit le tiers des exportations totales d'Hydro-Québec.

Avant de s'entretenir avec le gouverneur Spitzer, M. Charest avait pris la parole devant un parterre de 400 gens d'affaires et de personnalités, dont le président d'Hydro-Québec, Thierry Vandal.

«Nous voulons vendre de l'énergie propre et renouvelable à nos voisins américains», a-t-il d'emblée affirmé dans son allocution d'une vingtaine de minutes axée sur la croissance économique, notamment assurée par la vente d'énergie.