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Paris -- Les Néandertaliens ont vécu aussi en Asie centrale et en Sibérie, à 2000 kilomètres de la région que l'on considérait comme une limite jamais franchie par ces hommes préhistoriques, révèle une étude publiée hier en ligne par la revue Nature.

Jusqu'à présent, les restes les plus orientaux d'hommes de Neandertal étaient ceux d'un garçon de 8 à 10 ans découverts en 1938 enterré à Techik-Tach, en Ouzbékistan. Il existait, certes, des fossiles provenant de sites situés encore plus à l'est, mais leur caractère fragmentaire ne permettait pas de savoir s'il s'agissait bien de Néandertaliens ou d'hommes modernes.

Cet obstacle est aujourd'hui largement surmonté par les progrès fulgurants des techniques d'analyse génétique qui permettent d'obtenir des indications inédites à partir d'échantillons minuscules (de l'ordre de 0,2 gramme) prélevés sur les précieux fossiles sans les endommager.

Le généticien Svante Pääbo, de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire à Leipzig (Allemagne), et ses collègues, annoncent avoir résolu cette énigme au terme d'une étude comparative fondée sur des échantillons d'ADN (acide désoxyribonucléique, support de l'hérédité) extraits d'ossements d'hommes de Neandertal d'origines géographiques différentes.

Cette étude de l'ADN mitochondrial (molécules qui produisent l'énergie cellulaire et transmises essentiellement par la mère) a montré que les fragments d'individus adultes, remontant à entre 37 500 et 43 700 ans, trouvés dans la grotte Okladnikov, dans les monts de l'Altaï, à plus de 2000 kilomètres à l'est de Techik-Tach, étaient bien ceux de néandertaliens.

À la lumière des dernières découvertes, certains scientifiques admettent désormais que les hommes de Neandertal, dont l'existence n'était attestée jusqu'ici qu'en Europe, au Proche-Orient et en Asie occidentale, ont bien pu profiter d'une période de réchauffement du climat, étendue sur plusieurs millénaires, pour entreprendre une longue marche vers l'est.