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Un avion de ligne s'écrase en Thaïlande

Un avion de ligne thaïlandais s'est écrasé hier sur l'île paradisiaque de Phuket, au sud de la Thaïlande, en tentant d'atterrir par mauvais temps. Une Canadienne de la Colombie-Britannique compte parmi les survivants de cet accident qui a fait au moins 88 morts et 42 blessés. L'appareil appartenait à One-Two-Go Airlines, la filiale régionale d'Orient-Thai Airlines, une compagnie thaïlandaise à bas prix.

Lancée en décembre 2003, One-Two-Go Airlines est l'une des nombreuses compagnies à bas prix ayant vu le jour, tourisme oblige, depuis la libéralisation du secteur aérien thaïlandais. Basée à Bangkok, la capitale, elle assure 168 vols hebdomadaires et transporte chaque mois quelque 150 000 passagers sur des vols essentiellement intérieurs.

L'appareil, un McDonnell Douglas 82 (MD-82), effectuait la liaison entre Bangkok et Phuket avec à son bord 123 passagers, dont 78 touristes étrangers et sept membres d'équipage, selon Monrudee Gettuphan de l'Aviation civile thaïlandaise. Au moment de l'atterrissage sous une pluie battante, l'avion aurait rebondi sur la piste et pris feu avant de terminer sa course dans un talus, brisé en deux.

«Certaines des victimes ont péri brûlées. D'autres ont été éjectées de l'avion», a précisé à l'AFP le gouverneur adjoint de Phuket, Vorapot Ratsima. Un médecin basé dans un centre d'urgence à Bangkok a dit que «la plupart [des blessés] souffrent de jambes cassées et de blessures à la tête. Les passagers étaient des Thaïlandais et des étrangers», a-t-il dit. Quatorze Thaïlandais, huit Britanniques, cinq Iraniens, quatre Allemands, deux Australiens et un Français figurent sur une liste non exhaustive de rescapés communiquée par les autorités locales. Tandis que les blessés ont été conduits à l'hôpital le plus proche, les corps carbonisés ont été placés temporairement dans l'aéroport de Phuket, car il n'y avait pas assez de place dans les hôpitaux.

«C'est un problème, parce que nous manquons de réfrigérateurs dans les hôpitaux pour y mettre les corps. Tous les cadavres ont été placés dans l'auditorium du terminal de l'aéroport de Phuket», a déclaré le ministère de la Santé, Mongkol Na Songkhla.

Mildred Furlong, une résidante de Prince George, en Colombie-Britannique, s'en est tirée pratiquement indemne, avec un coup de fouet cervical et quelques égratignures. Après avoir vu des images de l'accident à la télévision, la Canadienne âgée de 23 ans, qui passait ses vacances dans le pays asiatique, avait encore de la difficulté à croire qu'elle était du nombre des 42 survivants.

La pluie ou la vitesse?

De fortes pluies tombaient sur la région au moment du drame, mais la cause exacte de l'accident reste encore à élucider. La thèse de l'écrasement provoqué par une mauvaise visibilité circule, mais un passager thaïlandais, qui a survécu à cet accident, a déclaré que l'avion semblait avoir amorcé sa descente vers la piste d'atterrissage beaucoup trop rapidement. «L'avion atterrissait sous une pluie battante. Il a atterri trop vite, je n'avais jamais vu une chose pareille, il est descendu très vite [vers le sol]», a dit Nong Khaonual à la chaîne Nation Television.

«Juste avant que nous touchions la piste, nous avons senti que l'avion tentait de reprendre de la hauteur et il a dérapé hors de la piste», a ajouté ce rescapé, qui a réussi à extraire son épouse alors à demi consciente de la carlingue par une issue de secours. «Il y avait un homme derrière nous, il était en flammes», a-t-il poursuivi.

D'autres témoignages font état de turbulences dans la phase d'approche de l'aéroport, dont la piste était détrempée par des pluies torrentielles. «La visibilité était mauvaise au moment où le pilote essayait d'atterrir. Il a décidé de remettre les gaz, mais l'appareil a perdu l'équilibre et s'est écrasé», a expliqué Chaisak Angsuwan, directeur général de l'Aviation civile thaïlandaise. «On ne saura vraiment ce qui s'est passé que lorsque nous analyserons la boîte noire», a-t-il ajouté.

Udom Tantiprasongchai, le président de la compagnie à bas prix Orient-Thaï Airlines qui exploite One-Two-Go, a promis une enquête exhaustive sur les causes de l'accident. Selon lui, le MD-82 qui s'est écrasé à Phuket était piloté par un commandant de bord de nationalité étrangère expérimenté. «La police constituera [aujourd'hui] une commission d'enquête pour déterminer ce qui a véritablement provoqué cet accident. Ce que nous devons faire dans l'immédiat est de prendre soin des blessés», a-t-il dit à la chaîne de télévision thaïlandaise ITV. Le président de la compagnie a ajouté que l'examen de l'enregistreur de vol prendrait une semaine.

Cet accident d'avion est le plus meurtrier en Thaïlande depuis le 11 décembre 1998, date à laquelle 101 personnes avaient trouvé la mort dans l'écrasement d'un appareil de la Thai Airways à Surat Thani, à environ 530 km au sud de Bangkok. Par ailleurs, certaines compagnies aériennes thaïlandaises à bas prix figurent sur des listes noires de transporteurs dressées par plusieurs pays européens. L'Union européenne interdit de vol sur sa communauté neuf compagnies aériennes, dont Air Phuket, mais Orient-Thaï Airlines n'y figure pas.

Avec Presse canadienne, Reuters et l'Agence France-Presse