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Toronto -- Le moral des «trésors nationaux en uniforme» est bas et ils ont besoin du soutien de la population, maintenant plus que jamais, après une semaine sanglante qui a vu trois soldats québécois tomber au combat, a estimé hier le chef d'état-major de l'armée canadienne.

S'exprimant dans le cadre d'un «vendredi rouge» à Toronto, le général Rick Hillier a reconnu que le moral des soldats est «plus bas» depuis que les trois soldats du Québec, dont deux membres du Royal 22e Régiment, ont été tués par des bombes artisanales en Afghanistan.

«S'il y a un moment où le moral est plus bas et qu'ils ont besoin de l'appui de la population canadienne, c'est maintenant, et c'est plus important que jamais», a-t-il lancé.

La présence de centaines de partisans vêtus de rouge à l'Exposition nationale canadienne est «une démonstration visible et tangible de notre appui aux hommes et femmes en uniforme», a-t-il dit.

Le chef d'état-major était accompagné du nouveau ministre de la Défense, Peter MacKay. Les deux hommes portaient des chandails rouges. M. MacKay a expliqué que des rassemblements similaires organisés à travers le pays revêtent une grande importance pour les soldats. «Nous participons à cette mission parce que les Canadiens veulent que le peuple afghan puisse un jour profiter de ces choses que nous tenons parfois pour acquises dans notre pays», a-t-il déclaré.

Un homme intègre

La femme d'un membre du 22e Régiment mort au combat dit espérer que son mari sera le dernier soldat canadien à mourir en Afghanistan. Lucie Ardouin, la conjointe de l'adjudant-maître Mario Mercier, a livré ce témoignage hier à la base de Valcartier, près de Québec, à laquelle était rattaché son mari.

L'adjudant-maître Mercier, un homme de 43 ans membre du 2e Bataillon du Royal 22e Régiment, et le caporal chef Christian Duchesne, de la 5e Ambulance de campagne, ont perdu la vie mercredi quand leur véhicule a frappé ce qui semble être une mine improvisée. Mme Ardouin a indiqué dans un communiqué que son mari avait toujours été et sera toujours un homme intègre, et qu'il croyait à la justesse de sa mission aussi fermement qu'il croyait à la vie.