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Londres -- Google Earth lance aujourd'hui une nouvelle fonctionnalité baptisée Sky (ciel), un «télescope virtuel» qui, espère le moteur de recherches, convertira à l'astronomie des millions d'internautes.

Google, qui a créé Google Earth, un logiciel qui permet de visualiser la Terre grâce à des photographies aériennes ou satellitaires, a déclaré que ce service permettrait une exploration instructive de l'espace.

«Jamais une carte du ciel n'avait été si facilement accessible», a déclaré le Dr Carol Christian, du Space Telescope Science Institute, qui a codirigé le projet.

Comme Google Earth, Sky permettra à ses utilisateurs de visiter le ciel et de zoomer sur plus de 100 millions d'étoiles et 200 millions de galaxies. Ses utilisateurs verront le ciel comme ils l'observent depuis la Terre.

Télescope virtuel

Plusieurs niveaux ont été créés pour représenter les différents corps et événements célestes: les différentes étapes de la vie d'une étoile, les constellations, une cartographie des galaxies. Un niveau propose des images fournies par le télescope spatial Hubble.

Le niveau «amateur» donne des repères et des informations sur les étoiles, les galaxies et les nébuleuses visibles à l'oeil nu, à l'aide de jumelles ou d'un simple télescope.

Sky réunit des images fournies par plusieurs acteurs, dont le consortium Digital Sky Survey, le Centre d'astronomie et de technologie du Royaume-Uni et l'Observatoire anglo-australien.

«En travaillant avec certains des meilleurs experts, nous avons été capables de transformer Google Earth en télescope virtuel», a déclaré Lior Ron, responsable du produit chez Google.

Sky sera disponible dès aujourd'hui en 13 langues sur l'ensemble des noms de domaines Google Earth. Il faut pour cela télécharger la dernière version de Google

Earth (www.earth.google.com).

Google Earth, lancé en juin 2005, permet de localiser plus ou moins précisément des lieux géographiques en combinant des images satellites, des cartes et des images en trois dimensions. Plus de 250 millions de personnes ont téléchargé le logiciel, selon le moteur de recherches.