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Toronto -- Les trois Canadiens appréhendés en Chine pour avoir protesté contre la politique du gouvernement communiste chinois à l'endroit du Tibet ont été libérés et sont arrivés à Hong Kong, a annoncé un groupe pro-Tibet de New York hier.

«Ils sont encore dans l'aéroport [...], ils téléphonent tous à leurs familles, ils semblent aller bien, probablement épuisés», a commenté Heather Reddick, de l'organisation Students for a Free Tibet (Étudiants pour un Tibet libre), lors d'un entretien téléphonique depuis New York.

La directrice générale de l'organisation, Lhadon Tethong, de Victoria, en Colombie-Britannique, avait elle-même été arrêtée plus tôt hier.

De Pékin, Mme Tethong écrivait sur son blogue et affichait des vidéos et des photos dans Internet afin de dénoncer ce que l'organisation appelle la «campagne de propagande» de la Chine dans la période précédant la tenue des Jeux olympiques de 2008 dans ce pays quand elle a été interpellée.

Deux autres Canadiens, Sam Price et Mélanie Raoul, tous deux de Vancouver, en Colombie-Britannique, avaient été arrêtés mardi. Ils faisaient partie d'un groupe de six personnes qui avaient accroché une énorme bannière sur la Grande Muraille réclamant un Tibet libre.

Occupation dénoncée

Le premier ministre Stephen Harper a déclaré que des fonctionnaires du ministère des Affaires extérieures s'efforçaient de recueillir plus de renseignements sur l'incident.

«Nous ferons tout ce que nous pouvons pour aider et, bien sûr, pour souligner au gouvernement chinois -- comme nous en avons le droit -- que de telles expressions d'opinion sont un élément naturel des droits de la personne que les Canadiens tiennent pour acquis dans ce pays.»

L'incident est survenu quelques heures avant le déclenchement du compte à rebours officiel en vue de l'ouverture des Jeux, devant des dizaines de milliers de personnes réunies place Tiananmen, y compris des dignitaires du Comité international olympique.

Dans un communiqué, l'organisation Free Tibet Campaign, située à Londres, et Students for a Free Tibet avaient soutenu que la Chine se sert des Jeux olympiques pour faire valoir sa position à l'endroit du Tibet et dénoncé «l'occupation brutale du Tibet» par la Chine.

La Chine affirme avoir régné au Tibet pendant des siècles, mais de nombreux Tibétains disent que leur nation a presque toujours été un État indépendant.

Les troupes communistes chinoises sont entrées au Tibet en 1951, et le dalaï lama s'est exilé en Inde. Les Tibétains considèrent la présence de la Chine comme une occupation.