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L'armée américaine a offert un soutien aérien aux militaires pakistanais

Au moins 35 combattants islamistes et deux soldats ont été tués depuis dimanche soir dans de violents combats survenus dans les zones tribales du nord-ouest du Pakistan, près de la frontière afghane, a annoncé hier l'armée pakistanaise.

Au moins 30 «rebelles» sont morts lors de différents affrontements dans le district du Waziristan du Nord depuis dimanche soir, a précisé le général Waheed Arshad, porte-parole de l'armée. Cinq autres ont été tués hier soir dans le même district, dans des combats qui ont éclaté à un poste de contrôle de l'armée, a-t-il ajouté, précisant que ces affrontements étaient toujours en cours dans la soirée.

Depuis dimanche soir, deux soldats ont été tués et 12 blessés, a-t-il poursuivi, sans plus de précision.

L'armée et la police pakistanaises affrontent régulièrement, dans les zones tribales, des combattants islamistes réputés proches des talibans afghans. Les États-Unis et le pouvoir à Kaboul accusent régulièrement le Pakistan d'avoir laissé, dans ces zones, les talibans afghans et al-Qaïda reconstituer leurs forces, avec le soutien des intégristes pakistanais.

Le ton monte

Et le Pakistan connaît une vague sans précédent d'attentats, qui ont tué plus de 200 personnes en dix jours, après que les islamistes, soutenus par al-Qaïda, ont juré de venger la centaine de leurs militants qui ont péri dans le siège puis l'assaut de la Mosquée rouge d'Islamabad, les 10 et 11 juillet.

Le ton est monté ces derniers jours entre les États-Unis et le Pakistan, un de leurs «alliés-clé» dans leur «guerre contre le terrorisme», différents responsables à Washington estimant même publiquement, mais sans en apporter de preuves, qu'Oussama Ben Laden se trouverait dans les zones tribales pakistanaises.

Le président américain, George W. Bush, a lui-même refusé d'exclure d'éventuelles frappes aériennes américaines ciblées dans ces zones. Des menaces «irresponsables et dangereuses», a rétorqué Islamabad, rappelant que ses troupes se chargeaient elles-même de combattre les «terroristes» et payaient un lourd tribut pour cela.

Et, hier, des responsables du Pentagone ont indiqué que l'armée américaine a offert un soutien aérien et des «tirs de soutien» aux opérations militaires pakistanaises contre al-Qaïda, même si des propositions similaires par le passé ont été refusées.

Rien de nouveau

Le chef d'état-major interarmées américain, le général Peter Pace, a évoqué vendredi cette offre d'assistance militaire américaine au Pakistan lors d'une rencontre à Schweinfurt (Allemagne) avec des familles de soldats américains. Les propos du général ont été révélés d'abord par un correspondant de CNN voyageant avec lui. Des responsables du Pentagone les ont confirmés hier, mais ils ont précisé que l'offre d'assistance n'était pas nouvelle.

Selon un de ces responsables parlant sous le couvert de l'anonymat, le général Pace a également évoqué une assistance en matière de renseignement, mais il a écarté l'envoi de soldats américains.

Le chef d'état-major interarmées a également insisté sur le fait qu'il ne s'agissait pas d'une offre nouvelle et que, par le passé, les Pakistanais ont refusé l'assistance américaine, a précisé le responsable du Pentagone.

Toutefois, la révélation de cette offre intervient au moment où la pression que Washington exerce sur le président pakistanais Pervez Moucharraf s'est accrue pour qu'il agisse militairement contre les sanctuaires d'al-Qaïda dans les zones tribales situées le long de la frontière avec l'Afghanistan.

Fran Townsend, la conseillère de la Maison-Blanche à la sécurité intérieure, a refusé dimanche d'écarter l'idée d'une opération militaire américaine contre al-Qaïda dans les zones tribales pakistanaises.