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Los Angeles -- L'archidiocèse de Los Angeles a accepté de verser 660 millions de dollars de dommages et intérêts à plus de 500 victimes de sévices sexuels, une somme sans précédent dans le scandale de la pédophilie qui touche depuis 2002 le clergé catholique américain.

Selon les termes de cet accord, chacune des victimes devrait recevoir plus d'un million de dollars.

L'accord entre l'Église et les parties civiles devrait être finalisé devant un tribunal ce matin, a indiqué Ray Boucher, principal avocat des parties civiles. Un juge doit donner son accord pour entériner cet arrangement, qui mettrait fin aux poursuites intentées contre l'archidiocèse.

Certains faits remontent aux années 1940.

L'affaire était centrée sur les plaintes d'une douzaine de personnes qui accusent le père Clinton Hagenbach, décédé en 1987, de sévices sexuels. L'affaire étant prescrite, les plaignants poursuivaient l'Église catholique elle-même.

L'accord conclu entre l'archidiocèse de Los Angeles et les parties civiles prévoit également la publication des dossiers personnels des prêtres accusés, ce qui permettra de révéler si des responsables de l'Église ont couvert certains agissements, a indiqué hier le New York Times.

Éclaboussée par de nombreuses affaires de pédophilie, l'Église catholique américaine a déjà versé un total de 2,1 milliards de dollars aux victimes d'abus.

Pour payer ces sommes colossales, l'Église a dû se défaire de nombreuses propriétés. Plusieurs prêtres ont déjà été condamnés et cinq évêchés ou archevêchés se sont déclarés en faillite, devant l'impossibilité pour eux de payer les dommages accordés au civil.

Le scandale des prêtres pédophiles avait éclaté en 2002 à Boston, après le dépôt d'une plainte de plus de 500 personnes victimes présumées d'abus sexuels. L'affaire avait été réglée après le versement de 85 millions de dollars aux plaignants.

L'archidiocèse de Los Angeles, le plus grand archevêché catholique des États-Unis, devrait mettre en vente des bâtiments et d'autres propriétés de l'Église pour payer les victimes des abus sexuels. Selon le Los Angeles Times, la valeur des biens de l'archidiocèse de Los Angeles s'élève à quatre milliards de dollars.

Au début décembre, l'archevêché de Los Angeles avait accepté de verser 60 millions de dollars pour régler à l'amiable des poursuites engagées contre lui par 45 victimes présumées de prêtres pédophiles.

Au total, l'archidiocèse de Los Angeles, ses assureurs et divers ordres religieux de l'archevêché ont payé ces dernières années un total de 114 millions de dollars, dans le cadre d'accords de gré à gré pour mettre fin à 86 plaintes.

Les plaintes arrivent rarement au pénal et des accords financiers sont le plus souvent conclus.

En 2004, l'évêché d'Orange (Californie) a payé 100 millions de dollars pour mettre fin à 90 plaintes et, en 2005, l'évêché californien d'Oakland a payé 56 millions de dollars pour mettre fin aux poursuites de 56 victimes présumées.

Mais l'Église se montre parfois moins généreuse. En 2006, l'évêché de Convington (Kentucky) a payé la somme de 84 millions de dollars pour mettre fin aux plaintes de plus de 350 personnes.

Barbara Plaine, responsable du Réseau de survivants de victimes d'abus de prêtres (SNAP), a estimé que l'accord était «une merveilleuse nouvelle pour toutes les victimes».

«Aucune somme d'argent ne peut rendre aux victimes leur innocence perdue et leur enfance volée, mais, espérons-le, cela pourra leur permettre de tourner la page sur des éléments très douloureux de leur vie», a-t-elle dit.

«Il n'y aurait pas eu d'abus si les chefs de l'Église avaient fait leur travail», a-t-elle estimé.