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Evening porte moins la signature d'un cinéaste accompli que celle d'un directeur photo talentueux venu de Hongrie et installé à Hollywood depuis maintenant deux décennies. Après un premier film tourné dans son pays d'origine, Fateless, une imposante production sur l'Holocauste vu à travers les yeux d'un garçon, Lajos Koltai signe son premier film américain. Sur papier, cela ressemble à la chronique d'une réussite annoncée, avec la présence de l'écrivain et scénariste Michael Cunningham (The Hours) et, surtout, une distribution de rêve composée d'actrices fabuleuses dont certaines partagent l'écran avec leur fille (Vanessa Redgrave et Natasha Richardson; Meryl Streep et Mamie Grummer). Malheureusement, ce luxe apparaît souvent comme un scandaleux gaspillage de talents, toutes générations confondues.

Même si Cunningham adapte le roman de Susan Milot, dont la présence comme coscénariste n'est sûrement pas étrangère à la lourdeur du ton, on y retrouve ses thèmes de prédilection: le passage parfois dévastateur du temps, ainsi que la douloureuse émancipation de femmes remarquables aux côtés d'hommes inquiets, tourmentés, voire sans envergure. Nettement moins réussi et beaucoup plus anecdotique que The Hours, une superbe réalisation de Stephen Daldry, Evening tente toutefois d'en reproduire le climat mélancolique, Lajos Koltai s'étant laissé séduire par les beautés de la plaine côtière du Rhode Island et les intérieurs soignés de deux grandes maisons bourgeoises.

Dans l'une d'elles, Ann (Vanessa Redgrave) vit ses derniers moments aux côtés de ses deux filles, Nina (Toni Colette) et Constance (Natasha Richardson), et d'une infirmière dévouée (Aileen Atkins). Elle évoque souvent un certain Harris, un nom que l'on croit inventé par sa conscience troublée. Il s'agit en fait de son premier amour, doublé de sa première erreur: deux choses qu'elle n'a jamais pu oublier. C'est lors du mariage de Lila (Mamie Gummer), sa meilleure amie, 50 ans plus tôt, que sa rencontre avec Harris (Patrick Wilson) va tout bousculer. Car à cette époque, la jeune Ann (Claire Danes), courtisée par le frère de Lila (Hugh Dancy) et bouleversée de voir son amie épouser un homme qu'elle n'aime pas, va vivre auprès de Harris la nuit la plus déterminante de son existence.

Même sur son lit de mort, ces moments continuent à la fois de l'émouvoir et de la ronger de culpabilité.

Sur Evening flotte une légère «ambiance de chef-d'oeuvre», celle où l'on prend soin de placer des acteurs de renom devant des décors magnifiques en les invitant à livrer des réflexions profondes sur le temps qui passe ou le sens de la vie. Cette stratégie peut sembler séduisante, mais le film finit par crouler sous le poids d'une mécanique narrative rigide (de constants allers-retours entre passé et présent qui s'arriment sans fluidité) et de scènes oniriques d'une gaucherie digne d'apprentis cinéastes.

Avec ses airs «tchékhoviens» -- autour d'une grande maison de campagne des personnages désabusés ruminent leurs échecs amoureux et leurs rêves de gloire ou les noient dans l'alcool -- et son délicat parfum féministe à la Virginia Woolf, Evening se présente surtout comme un bel objet cinématographique. Plus décoratif que nécessaire.

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Evening (v.f. : Crépuscule)

Réalisation: Lajos Koltai. Scénario: Michael Cunningham et Susan Minot, d'après son roman. Avec Claire Danes, Toni Collette, Vanessa Redgrave, Patrick Wilson. Image: Gyula Pados. Montage: Allyson C. Johnson. Musique: Jan A. P. Kaczmarek. États-Unis, 2007, 122 min.

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Collaborateur du Devoir