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- La proposition péquiste est rejetée - Écart de 190 millions

Québec -- À un jour du vote crucial dont dépend la survie du gouvernement libéral minoritaire, le fossé qui sépare le gouvernement et le Parti québécois n'a jamais été aussi grand. La ministre des Finances, Monique Jérôme-Forget, a rejeté du revers de la main hier la dernière proposition du deuxième groupe de l'opposition pour modifier le budget, ne dérogeant pas d'un iota à l'engagement de diminuer les impôts de 950 millions de dollars. «Nous sommes très, très loin les uns des autres», a reconnu Mme Jérôme-Forget au cours d'un point de presse en fin d'après-midi hier.

Mardi soir, le PQ a transmis à la ministre une proposition pour injecter 300 millions en éducation, en santé et dans les régions-ressources, dont 250 millions en argent frais. Afin de financer ces dépenses publiques, il faut diminuer de moitié la baisse d'impôt à laquelle auraient droit les plus nantis -- les personnes qui gagnent 75 000 $ par an et plus -- tout en gardant intacte la réduction d'impôt des autres contribuables. La baisse d'impôt passerait ainsi de 950 à 700 millions.

Mais Mme Jérôme-Forget a eu tôt fait de rejeter net cette proposition, offrant de son côté 60 millions de plus au total. C'est donc une somme de 190 millions qui sépare libéraux et péquistes, écart qui apparaît irréductible.

«Nous sommes tous responsables, les trois partis politiques. Je ne serai pas à la merci de personne simplement pour ne pas aller en élections», a lancé Mme Jérôme-Forget au cours d'un point de presse en fin d'après-midi. De son côté, le premier ministre Jean Charest, qui passait en coup de vent après la période de questions, a déploré que le chef de l'aile parlementaire du PQ, François Gendron, ait reçu un mandat du caucus péquiste «pour raidir la position du Parti québécois».

La ministre Jérôme-Forget a également écorché au passage l'Action démocratique du Québec et son chef, Mario Dumont. «Je suis étonnée de voir combien M. Dumont est absent, combien M. Dumont est invisible dans cette situation. C'est comme s'il ne réalisait pas que nous sommes face à un gouvernement minoritaire. Est-ce qu'il essaie de s'en laver les mains, tout simplement?», a-t-elle dénoncé.

Au cabinet de Mario Dumont, on a rappelé que le gouvernement a choisi de négocier avec le PQ avant de déposer le budget, laissant l'ADQ de côté, et que ces négociations se sont poursuivies avec le deuxième groupe de l'opposition après le dépôt du budget. Les positions de l'ADQ sont connues: le gouvernement devrait faire une croix sur la baisse d'impôt de 950 millions et proposer une réduction plus modeste aux contribuables. Dans l'entourage de M. Dumont, on s'attend d'ailleurs à ce que le PQ trouve un moyen d'éviter de faire tomber le gouvernement et de déclencher des élections précipitées: les députés péquistes pourraient voter en faveur du budget vendredi, voire s'abstenir ou encore briller par leur absence au moment du vote.

Hier, François Gendron s'est montré évasif. «La population me dit: "François [...], gardez votre discipline, votre rigueur, mais on ne veut pas d'élections." Parce que moi, règle générale, je suis capable de lire le peuple. Je lis la population et j'entends ce message-là. Donc, mon premier choix, ce n'est pas d'aller en élections», a-t-il dit. «Mais si c'est ce qu'il faillait faire, c'est ce qu'il faut faire», a-t-il par ailleurs affirmé.

S'il est vrai que les Québécois ne sont pas favorables à la tenue d'élections dès le début de juillet, François Gendron a souligné qu'en revanche, les sondages indiquent que trois Québécois sur quatre s'opposent aux baisses d'impôt. «M. Charest doit modifier son budget. C'est le peuple qui dit ça», a affirmé M. Gendron. «La population du Québec est derrière nous.»

Au cours d'une conférence de presse, le chef péquiste et le porte-parole en matière de finances., François Legault, ont exposé la proposition soumise à Mme Jérôme-Forget. «Le mot clé, c'est le mot "équilibré"», a fait valoir M. Legault. «Au bout du processus avec la proposition qu'on met sur la table, il n'y a personne au Québec qui pourra dire que le Parti québécois n'a pas été raisonnable.»

Les personnes qui gagnent 75 000 $ ou moins par an, soit 91 % des contribuables, auraient toujours droit à une baisse d'impôt de 207 $ en moyenne. Les plus nantis, qui gagnent 75 000 $ et plus par an, verraient leur baisse d'impôt passer de 1400 $ à 800 $ en moyenne. La baisse d'impôt serait ramenée à 700 millions, dégageant 250 millions pour de nouvelles dépenses.

De cette enveloppe de 250 millions, à laquelle s'ajoute une somme de 50 millions que le budget Jérôme-Forget verse en plus à la santé, 140 millions iraient à l'éducation pour les élèves en difficulté et à la lutte contre le décrochage scolaire, 140 millions iraient à la santé pour les soins à domicile et les groupes de médecine familiale (GMF) et, enfin, 20 millions seraient consacrés au maintien d'avantages fiscaux réservés aux entreprises des régions-ressources.

En guise de comparaison, Mme Jérôme-Forget promet de consacrer 20 millions de plus en éducation pour financer un programme appelé «Agir maintenant», destiné aux quartiers défavorisés, ainsi qu'une somme de 40 millions en santé, qui s'ajoute aux quelque 50 millions supplémentaires contenus dans son budget. «L'argent dont on parle, c'est l'argent des contribuables. Ce n'est pas de l'argent de Monopoly. Ce n'est pas de l'argent de loterie. Ce n'est pas un casino», a-t-elle lancé.

«Monique Jérôme-Forget, elle a fait son nom sur la rigueur», a-t-elle dit d'elle-même, parlant de «sa marque de commerce». La ministre des Finances a l'intention de se montrer aussi ferme qu'elle l'a été pendant les négociations avec les employés de l'État. «Vous me connaissez, vous m'avez vue: 12,6 [%], 3,2 milliards. Je l'ai dit plusieurs fois. Aujourd'hui, je dis 60 millions: 40 millions plus 20 millions.» Rappelons toutefois que les négociations s'étaient conclues par l'imposition d'une loi spéciale.

Monique Jérôme-Forget s'oppose également à l'idée des péquistes de se montrer moins généreux avec les plus nantis. Elle a rappelé qu'à ce jour, le gouvernement Charest avait principalement réduit le fardeau fiscal des personnes gagnant 35 000 $ par an et moins. Il faut maintenant penser aux jeunes diplômés ou aux nouveaux arrivants qui peuvent choisir de s'installer ailleurs, juge la ministre. L'écart entre le taux d'imposition du Québec (24 %) et celui de l'Ontario (17 %) pour les plus nantis est très grand, estime la ministre.

Lors de la période de questions à l'Assemblée nationale, Mme Jérôme-Forget a parlé pour la première fois de son budget au passé, comme s'il était déjà mort et enterré. S'adressant à François Legault, la ministre des Finances a dit: «Je comprends qu'il soit malheureux, parce que c'était un budget que je trouvais extrêmement inspirant.» Le député péquiste n'a pas manqué de noter ce qui peut relever de l'aveu spontané comme du lapsus.