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Miami -- Le procès d'un ancien membre du Ku Klux Klan (KKK), accusé d'enlèvements et de complot dans une affaire de meurtre en 1964 de deux jeunes Noirs, a débuté hier à Jackson, dans l'État du Mississippi, avec la sélection du jury.

Ces dernières années, plusieurs affaires portant sur des crimes racistes dans les années 60 ont été rouvertes aux États-Unis.

James Seale, un ancien policier de 71 ans, est accusé d'avoir enlevé en mai 1964 deux militants des droits de la personne, Henry Dee et Charles Moore, alors âgés de 19 ans. Selon l'accusation, Seale et d'autres individus ont battu les deux Noirs afin de leur faire avouer un trafic d'armes avant de les attacher à un moteur et un morceau de rail et de les plonger dans le Mississippi.

Les deux corps avaient été découverts plusieurs mois après, lors de la recherche de trois autres militants des droits qui avaient disparu dans la région, une affaire qui avait inspiré le film d'Alan Parker Mississippi Burning (1988).

Seale avait été arrêté en 1964 mais vite relâché, faute de preuve. Lors de son procès, la cour devrait entendre les commentaires qu'il avait fait lors de son arrestation. Ces propos ont déjà été diffusés lors d'une audience préliminaire.

«Vous savez que vous l'avez fait, Dieu sait que vous l'avez fait», dit l'agent du FBI Lenard Wolf à Seale, qui répond: «Oui, mais je ne vais pas l'avouer. Il va vous falloir le prouver.»

L'affaire a été rouverte en 2005 après des années de combat de Thomas Moore, frère d'une des victimes. Seale a été longtemps cru mort jusqu'à ce que Thomas Moore, 63 ans, retrouve sa trace dans l'État du Mississippi.

Un complice présumé de Seale, Charles Edwards, devrait témoigner à charge lors du procès. Membre du Ku Klux Klan, Edwards a reconnu en 1964 qu'il avait, avec Seale, enlevé et battu les deux jeunes Noirs, mais il avait démenti être impliqué dans leur meurtre.

Seale a été inculpé d'enlèvements et de complot. Même s'il n'est pas accusé de meurtre, l'acte d'accusation indique clairement que les enlèvements ont eu pour conséquence la mort de Dee et Moore.

Les procureurs ont demandé que les identités des jurés soient gardées secrètes afin de les protéger du Ku Klux Klan. «Même si le Klan a perdu beaucoup de son influence au cours des dernières années, il reste une organisation active et continue de provoquer la crainte chez de nombreux citoyens du Mississippi et d'ailleurs», selon le procureur Paige Fitzgerald.

«Le KKK n'est plus un instrument de terreur ou une menace significative dans le Mississippi, et les événements présumés liés à cette affaire remontent à 43 ans», a rétorqué l'avocat de la défense Dennis Joiner.