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Depuis le début de la décennie, les années se suivent... et se ressemblent au Devoir. Comme le prochain rapport d'activité annuel du directeur en fera la démonstration, la situation financière du journal est au beau fixe et, pour la troisième année consécutive, le journal a atteint son objectif en enregistrant un excédent budgétaire en 2006. Mais c'est aussi du côté du lectorat que les données les plus récentes sont encourageantes.

En effet, selon l'enquête annuelle de Print Measurement Bureau (PMB), qui évalue de façon scientifique sur une période de deux ans le lectorat de 115 publications au pays, le nombre de lecteurs du Devoir a connu une hausse de 17 % depuis l'enquête menée en 2006. Il s'établit maintenant à 353 000 personnes sur une base cumulative, du lundi au samedi. Il ne s'agit pas du nombre d'exemplaires vendus, dont les résultats sont aussi en hausse constante depuis maintenant huit ans, mais du nombre de lecteurs différents de la version papier du Devoir au cours d'une semaine.

Fait très intéressant, l'intérêt pour Le Devoir croît non seulement dans la région de Montréal, où le nombre de lecteurs a augmenté de façon significative (+14 %) depuis les résultats de l'enquête précédente, mais surtout à Québec, où la hausse de près de 60 % est tout simplement spectaculaire. Ainsi, de 52 000 qu'ils étaient l'an dernier, les lecteurs de Québec sont maintenant 83 000 à fréquenter Le Devoir au moins une fois par semaine.

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Qui lit ce journal? Toujours selon l'enquête PMB, presque autant de femmes que d'hommes composent notre lectorat, soit

44 %, comparativement à 56 %. Par tranches d'âge, c'est le groupe dans la force de l'âge, soit entre 35 et 54 ans, qui nous lit le plus

(39,9 % du lectorat) alors que 36,1 % de nos lecteurs sont âgés entre 18 et 34 ans. Quant aux plus de 55 ans, ils forment 24,4 % de notre lectorat alors que cette tranche d'âge représente maintenant 32,6 % de la population au Québec. Le Devoir rejoint donc une clientèle plus jeune que la population en général, ce qui est de bon augure pour l'avenir.

Par ailleurs, la refonte du site Internet ledevoir.com mise en ligne en novembre dernier et la période d'intense activité des dernières semaines dans l'arène politique ont eu des effets très positifs sur la fréquentation de notre site. Ainsi, selon les données recueillies grâce à Webtrends, le nombre de «visiteurs uniques» (visiteurs différents) du site ledevoir.com en mars s'est élevé à 1,4 million, soit 250 000 visiteurs de plus qu'en février et... 500 000 de plus qu'en octobre dernier, soit avant la refonte. De ce nombre, 118 000 ont consulté le site à plusieurs reprises au cours du mois.

Ces données indiquent qu'en plus de sa fidèle clientèle, dont le nombre continue de croître malgré la présence de journaux gratuits et la concurrence des grands quotidiens populaires qui se livrent une guerre de prix sans merci pour maintenir leur lectorat, Le Devoir intéresse un nombre croissant de nouveaux lecteurs curieux de fréquenter un journal différent, tant dans sa version papier que sur son site Internet.