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O'Connor laisse la porte ouverte à un prolongement de la mission

Tout en présentant un bilan positif de la mission canadienne en Afghanistan, le ministre de la Défense, Gordon O'Connor, a laissé hier à Montréal la porte ouverte à une possible prolongation de l'engagement militaire du Canada dans ce pays au-delà de février 2009, la date officiellement prévue pour un retrait.

«Le gouvernement du Canada soutiendra la mission -- en paroles et en actes -- jusqu'à ce que les progrès en Afghanistan soient irréversibles», a-t-il affirmé dans une allocution devant les membres du Conseil des relations internationales (CORIM).

«Nous savons que la contribution civile et militaire du Canada est essentielle à la réussite», a-t-il ajouté.

«Nous sommes engagés [en Afghanistan] jusqu'en 2009 avec nos militaires et jusqu'en 2011 pour ce qui est de la contribution de l'Agence canadienne de développement international [ACDI]», a-t-il répété ensuite en réponse à des questions de journalistes, ajoutant toutefois: «Nous surveillons les progrès. Le gouvernement devra prendre une décision à un moment donné au cours de l'année prochaine.»

M. O'Connor a dû répondre à plusieurs critiques du public et à des interrogations sur l'importance du volet militaire de la mission et l'augmentation des coûts occasionnée par la réparation ou le remplacement du matériel qui y est déployé.

Réagissant à un article publié hier à ce sujet par le quotidien torontois The Globe and Mail, il a ainsi expliqué qu'il n'était pas question de commander de nouveaux blindés.

«Nous avons 650 LAV III dans notre inventaire, nous renvoyons au Canada ceux qui ont besoin de réparations et nous les remplaçons immédiatement à même l'inventaire», a-t-il dit. Il en est de même selon lui pour une autre catégorie de véhicules blindés légers utilisés en Afghanistan, les RG-31 Nyala, dont le Canada possède 75 exemplaires.

Le Canada compte également dans son inventaire 66 chars d'assaut Leopard, dont un nombre non spécifié est déployé en Afghanistan, où le ministre admet qu'ils subissent une usure plus rapide que ce qui était prévu et que leurs équipages sont incommodés par la chaleur.

Un comité du cabinet fédéral a donné le feu vert à la location par le Canada d'une vingtaine de chars Leopard de construction beaucoup plus récente, a appris hier la Presse canadienne, citant une source au sein du ministère de la Défense. La recommandation se trouverait maintenant sur le bureau du premier ministre Stephen Harper pour approbation.

Un porte-parole de la Défense a indiqué hier au Devoir qu'il n'y avait pas d'annonce de prévue à ce sujet, se contentant de dire que «plusieurs options» sont à l'étude.

Les coûts militaires de la mission canadienne en Afghanistan explosent et le ministère de la Défense estime qu'ils atteindront 4,3 milliards pour la période s'étendant entre 2001 et 2009. En comptant les sommes déjà engagées depuis 2001, le budget actuellement prévu pour l'aide humanitaire et l'aide à la reconstruction jusqu'à 2011 s'élève pour sa part à 1,2 milliard.

Dans son allocution, Gordon O'Connor a parlé d'une «cause juste», rappelant que le Canada est engagé en Afghanistan dans le cadre d'une mission autorisée par les Nations unies.

Au cours de sa troisième tournée en Afghanistan, effectuée il y a quelques semaines, le ministre dit avoir vu un «changement important» des conditions depuis son voyage précédent il y a un an, un «changement qui a été rendu possible en grande partie grâce aux efforts des forces canadiennes, au cours d'une des années les plus violentes depuis la chute des talibans».

Il a parlé d'un «retour à la vie normale dans les villes et les villages», vantant le travail de l'«équipe de reconstruction provinciale», composée de civils et de militaires, que le Canada dirige dans la province de Kandahar. Il a notamment cité la construction de nouvelles routes et la réhabilitation d'écoles.

Quelques dizaines de personnes, rassemblées à l'invitation du collectif Échec à la guerre et de l'organisation Bloquez l'empire, ont manifesté devant l'hôtel du centre-ville où le ministre prononçait sa conférence. Quelques manifestants, qui dénonçaient les «intérêts militaires» en jeu en Afghanistan, ont pénétré dans le hall de l'hôtel. Une des protestataires a brièvement interrompu l'allocation du ministre.

«Nous demandons un retrait immédiat. Malgré le discours, la présence militaire n'apporte rien de bon, a dit Raymond Legault, du collectif Échec à la guerre. Nous servons les intérêts militaires des États-Unis, qui veulent établir des bases permanentes de part et d'autre de l'Iran.»

«Je suis allé deux fois en Afghanistan et c'est sûr que, militairement, les Canadiens font le travail», affirme au contraire Claude Bachand, le critique du Bloc québécois en matière de défense. «C'est le travail de diplomatie et de reconstruction qui reste à faire à ce moment-ci. Sinon, on va perdre le coeur et l'esprit des gens», a-t-il affirmé après le discours du ministre O'Connor.

Ce dernier «est quand même resté assez vague et je pense que c'est là-dessus qu'il faut axer la mission à partir de maintenant. On le demande depuis plusieurs mois», a ajouté M. Bachand.

«Je suis allé à Fayzabad, dans le nord, et à Kandahar [dans le sud]. On ne pouvait pas sortir du camp. On ne nous montrait pas des cliniques ni d'hôpitaux. On a des rapports très contradictoires qui disent que l'hôpital de Kandahar est un véritable mouroir. Est-ce vrai que les conditions de vie s'améliorent? Nous avons de sérieux doutes», a dit le député.

Le Bloc québécois a déjà exigé la démission du ministre de la Défense en raison des propos erronés qu'il a tenus sur les garanties que le Canada devrait recevoir quant au traitement des prisonniers qu'il remet aux autorités afghanes.

Une raison pour faire tomber le gouvernement Harper? «L'Afghanistan est un enjeu, l'environnement en est un autre. Si le gouvernement dit: "On va prolonger le délai" [finissant en février 2009] sans permettre de débat, c'est sûr que le Bloc ne sera pas d'accord», s'est contenté de répondre M. Bachand.

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Avec la Presse canadienne