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La stratégie de croissance internationale d'Air Canada prendra son envol samedi, quand l'appareil le plus imposant et le plus économe en carburant jamais utilisé par le transporteur aérien arrivera pour la première fois au Canada, a annoncé l'entreprise à ses actionnaires hier dans le cadre de sa première assemblée annuelle.

Le plus grand transporteur aérien du pays mise sur le Boeing 777, qui est doté de 349 sièges, pour desservir de nouvelles destinations.

«Nous offrons vraiment un produit compétitif qui est l'égal de ce qui est offert ailleurs dans le monde et meilleur que tout ce qui est offert en Amérique du Nord», a déclaré le chef de la direction, Montie Brewer, à l'occasion de la première assemblée annuelle de l'entreprise depuis son inscription en Bourse à l'automne.

La société aérienne célébrera l'arrivée de l'appareil à Montréal, alors qu'elle soulignera son 70e anniversaire. L'avion à deux réacteurs remplacera les appareils Airbus 340, plus petits, qui ont quatre réacteurs.

Air Canada s'attend à recevoir huit de ces gros appareils cette année et 17 autres en 2008.

«Plus les coûts du carburant augmentent, plus l'achat de cet appareil devient judicieux», a expliqué M. Brewer aux journalistes. Air Canada a dépensé 347 millions de dollars en carburant l'an dernier.

Les nouveaux appareils Boeing 777 seront utilisés pour des liaisons entre Toronto et Londres dès le mois prochain, suivi de liaisons vers Francfort, Tokyo et Hong Kong. Des vols directs entre Vancouver et Sydney commenceront également en décembre.

Programme d'acquisition

Air Canada fera aussi l'acquisition de 45 appareils Embraer 190, dans le cadre d'un programme d'acquisition et de renouvellement d'une valeur de trois milliards.

«Air Canada est de nouveau une entreprise en pleine croissance, a-t-il dit aux actionnaires. Ceci renforcera encore davantage un transporteur aérien qui dispose d'un bilan solide, de mécanismes de contrôle des coûts éprouvés et d'une part de marché enviable.»

Pour sa part, Robert Milton, le président du conseil d'administration d'Air Canada et de la société mère Gestion ACE Aviation, croit qu'avec un coefficient d'occupation et des économies de carburant élevés, les nouveaux appareils -- ultra-efficaces et plus spacieux -- plairont autant aux passagers qu'aux comptables de l'entreprise.

«Pour moi c'est un changement positif et je crois que cela rehaussera l'intérêt à voyager avec Air Canada et nos coefficients d'occupation battent des records depuis quelques années, et donc la situation est positive», a-t-il dit.

M. Brewer explique qu'Air Canada attendra d'avoir pris possession des nouveaux appareils avant de décider de retourner ou non sur le marché de l'Inde, où la concurrence est féroce.

«Nous resterons hors de ce marché jusqu'à ce moment, a-t-il expliqué. L'Inde est un marché très important et nous y retournerons probablement un jour.»

L'analyste Cameron Doerksen, de la firme Versant Partners, estime que le programme d'acquisitions et de renouvellement d'Air Canada donne à l'entreprise une nouvelle image qui devrait plaire aux consommateurs.

«Ils ont plusieurs événements positifs qui s'en viennent, a-t-il dit. La nouvelle flotte en est une, de nouvelles destinations, l'attrait de leurs nouveaux produits. Ils ont plusieurs occasions pour aller de l'avant.»

À la Bourse de Toronto hier, le titre d'Air Canada a gagné 4 ¢, terminant à 17,09 $, pendant que celui d'ACE a progressé de 10 ¢, pour clôturer à 30,98 $.