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«On est présents, mais les attentes étaient peut-être un peu élevées!»

Il y a deux ans presque jour pour jour, les rues de Montréal se remplissaient de dizaines de milliers d'étudiants venus vociférer leur colère devant la décision du gouvernement libéral de convertir 103 millions de bourses en prêts. Tout le monde se souvient de la force du mouvement étudiant: malgré ses divisions internes, il était animé par une colère commune qui l'a conduit, au plus fort de la grève, à encourager 200 000 jeunes Québécois à faire l'école buissonnière, certains pendant plus de deux mois.

À l'aube de cette campagne électorale, certains avaient prédit que l'enjeu des droits de scolarité allait enflammer les troupes étudiantes, au point de les faire descendre de nouveau dans la rue. Deux des trois partis qui sont désormais coude à coude proposent en effet de dégeler ces droits, fixés depuis 1994 à 1668 $ par année au baccalauréat. Malgré cela, force est d'admettre que la grogne étudiante n'a pas atteint des sommets. Pourquoi?

«On n'est pas absents du débat, pas du tout!», se défendait cette semaine Jonathan Plamondon, secrétaire général de la Fédération des associations étudiantes du campus de l'Université de Montréal (FAECUM). «On est présents, mais les attentes étaient peut-être un peu élevées! Il ne fallait pas s'attendre à une mobilisation et à une force médiatique aussi grandes que pour la campagne des 103 millions!»

Du côté des fédérations étudiantes -- la FEUQ (Fédération étudiante universitaire du Québec) et la FECQ (Fédération étudiante collégiale du Québec) --, la campagne électorale aura servi à deux choses. «À dire que le dégel des droits de scolarité est inacceptable, mais aussi à sensibiliser les étudiants à l'importance de sortir le 26 pour voter», note le président de la FEUQ, Christian Bélair.

Les dernières élections auraient, semble-t-il, battu des records pour ce qui est de la non-participation des jeunes. Même s'il semble impossible de mettre le doigt sur la statistique exacte, le gouvernement du Québec écrivait, dans le document de consultation lié à sa Stratégie d'action jeunesse 2005-08, que «le nombre de jeunes qui votent ne cesse de décroître depuis 1960. Aux élections générales d'avril 2003, le Québec a inscrit son plus faible taux depuis 1927».

Pendant que des chiffres officieux circulent -- taux de participation de 26 % aux dernières élections chez les 18-24 ans en 2003 --, la FEUQ et la FECQ ont lancé la tournée Momentum: printemps 2007 pour sensibiliser les jeunes à l'importance de se prononcer sur les enjeux politiques. Après le rassemblement symbolique prévu à Montréal le 22 mars, c'est sur les campus que les organisations étudiantes se dissémineront pour pousser les jeunes à se rendre jusqu'au bureau de scrutin.

Si les porte-parole étudiants jugent que les médias n'ont pas toujours su relayer leurs coups d'éclat, de comté en comté, d'un campus à l'autre l'apparente tranquillité des derniers jours n'est pas qu'illusion. C'est la relâche scolaire qui pourrait aussi tout simplement et bêtement expliquer le silence... «La campagne a démarré et nous sommes tombés dans les deux semaines de relâche consécutives sur les campus», note M. Bélair. «C'est seulement cette semaine qu'on a commencé à être vraiment présents sur les campus», ajoute le porte-parole de la FEUQ, dont la Caravane du gel sillonne le Québec, s'arrêtant pour haranguer certains chefs de parti.

Du côté de l'Association pour une solidarité syndicale étudiante (ASSE), qui milite non pas pour le maintien du gel mais pour la gratuité scolaire, on espère que la mobilisation du 29 mars -- après le jour du scrutin -- attirera des foules. «Pour être allé pas mal sur le terrain, je peux vous dire que les étudiants ont sur le coeur les droits de scolarité actuels», note le porte-parole Jaouad Laaroussi. «Avec la promesse de dégel [du PLQ et de l'ADQ], la colère commence à monter, et certaines associations ont déjà pris des mandats de grève illimitée si ça passe.»

La comparaison avec le mouvement sans précédent du printemps 2005 donne-t-elle l'impression que les étudiants, en pleine campagne, sont passifs? «Non, réplique Jonathan Plamondon. En 2005, c'étaient les étudiants d'un côté, le gouvernement de l'autre. Et on a montré que le consensus au Québec se faisait sur l'importance de l'accessibilité aux études, incluant les droits de scolarité. Les sondages le montrent: la population n'est pas d'accord avec un dégel. Et je crois que cette même population ne serait pas contente de nous voir prendre en otage un processus démocratique en étant aussi visibles et bruyants que nous l'avons été pour les 103 millions.»