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À la fois jeune et vieux, moderne et antique, le pays est riche, surprenant, désarmant

Seizième étage d'un grand hôtel, j'entre dans l'ascenseur, un passager israélien s'y trouve déjà. J'appuie sur le bouton «Rez-de-chaussée» et la cabine se met en marche. Mais elle s'arrête au 15e, au 14e, au 13e étage, même si personne n'entre ni ne sort... Impatient, je quitte cet ascenseur fou au 12e étage et me dirige vers l'ascenseur voisin. Or, à ma grande surprise, le passager en veston-cravate court derrière moi et se précipite à ma suite dans la cabine! Pendant que nous descendons en continu jusqu'en bas, il me fait un grand sourire et me remercie du fond du coeur. Ah bon. Sont un peu étranges, ces Israéliens!

Jérusalem -- J'ai compris un peu plus tard: je suis entré dans l'ascenseur du sabbat, celui qui fonctionne de façon automatisée et s'arrête à tous les étages sans qu'on n'ait à toucher de bouton (ce qui est à proscrire le jour du sabbat pour les juifs). Voilà pourquoi mon passager était si reconnaissant. Je lui ai permis de concilier son empressement occidental à son respect de la tradition ancestrale...

Au-delà de l'étonnement sans doute un peu naïf qu'a suscité en moi cet épisode, il constitue tout de même un symbole évocateur de la complexité et de la dualité qui colore une foule d'aspects de la vie en Israël. Ce pays est une mosaïque complexe d'ancien et de moderne, de religieux et de laïque, de joie de vivre et de dévotion stricte, de désert et de verdure, de jeunes filles en robes courtes et de religieux sévères, de guerre et de paix...

D'un point de vue touristique, culturel et historique, Israël est certainement une destination intéressante. Et pour quiconque s'intéresse au berceau des religions juive et catholique, il est incontournable. Quant à Jérusalem, elle fait partie des grandes villes historiques du monde au même titre que Rome, Paris ou Istanbul. Et puis il y a Nazareth, la mer Morte, le lac de Tibériade, Massada.

Mais avant de choisir Israël comme destination, vous vous poserez sans doute des questions quant à la sécurité et à la problématique israélo-palestinienne...

Un voyageur qui ne saurait rien du conflit israélo-palestinien sentirait-il une tension en voyageant dans les grands circuits touristiques israéliens? La réponse à cette question est non. Du moins, pas de prime abord. Les jeunes sortent dans les bars, les amoureux déambulent sur la promenade du lac de Tibériade jusque tard le soir, les terrasses des cafés sont bondées.

Pour les Israéliens, on a l'impression que la vie au quotidien l'emporte très largement sur les craintes d'attentats.

Cela dit, il faut tout de même quelques jours pour s'habituer au garde discret mais néanmoins armé à la terrasse de certains cafés. Il ne faut pas non plus se formaliser du système de détection, semblable à celui des aéroports, qu'il faut franchir pour pénétrer sur l'esplanade du mur des Lamentations ou tout simplement pour entrer à l'hôtel.

En somme, dans la majorité des cas, et surtout dans les endroits dégagés, on arrive à oublier la menace terroriste. Mais dans les rues peuplées et les endroits clos de Jérusalem ou de Tel-Aviv, la plupart de mes collègues journalistes n'ont pas échappé à de sombres pensées occasionnelles: et si une bombe explosait ici, on serait cuits...

En 2006, on a enregistré neuf morts et une centaine de blessés dans le cadre d'attentats suicide en Israël. Le risque statistique de mourir là demeure donc marginal, mais il est presque impossible de ne pas y penser.

Dans le cadre de ce voyage de presse organisé par l'Office du tourisme israélien, en mai dernier, nos guides nous ont fait faire des détours parfois importants pour éviter Gaza, la Cisjordanie et certains territoires palestiniens plus chauds; c'est d'ailleurs ce que recommande le ministère canadien des Affaires étrangères.

Par contre, d'autres territoires ne nécessitent aucune mesure particulière.

Bon an, mal an, entre 5000 et 20 000 voyageurs en provenance du Québec se rendent en Israël chaque année. Le pays aimerait bien sûr stabiliser et augmenter son apport touristique puisque cette industrie figure parmi les trois ou quatre plus importantes du pays. Mais l'affluence varie au gré des événements politiques. Ainsi, quelques semaines après notre retour, c'était le début de la guerre avec le Liban.

À vous, donc, de décider si vous irez en Israël en fonction de votre tolérance au risque (réel ou perçu) et de vos convictions politiques. Tout cela étant posé, poursuivons notre survol du pays...

Les sites bibliques

Jérusalem déborde d'attraits touristiques, historiques et bibliques. Mentionnons notamment qu'on peut suivre le tracé emprunté par Jésus avant sa crucifixion et s'arrêter à chacune des fameuses «stations» du chemin de croix. On peut se rendre sur le mont des Oliviers, visiter des musées de grande qualité, découvrir des parcs archéologiques. L'esplanade du mur des Lamentations est un endroit étrangement mystique avec ses visiteurs qui semblent parfois entrer en transe en posant la main sur le mur. Ses interstices sont remplis de milliers de petits papiers avec des prières ou des demandes adressées au dieu de chacun.

Par ailleurs, Jérusalem est une ville de taille moyenne (700 000 habitants) à l'ambiance agréable. La vieille partie rappelle un peu Damas en miniature par son réseau de petites ruelles aux pavés polis. La ville est musulmane à plus de 25 %. Pour tout voyageur élevé dans la religion catholique, Israël constitue un formidable voyage au coeur d'images de jeunesse: Nazareth, le mont des Béatitudes, la multiplication des pains, la pêche miraculeuse, le lac de Tibériade (où on fait maintenant de la motomarine... ).

Le désert

Comme c'est le cas pour les pays méditerranéens avoisinants, le désert israélien est fait de pierrailles, de sol durci et de sable qui prend parfois de magnifiques teintes pastel. Dans le parc de Timna, par exemple, les montagnes sont rosées. Ce site est une ancienne mine de cuivre qu'exploitaient déjà les Égyptiens. Massada, près de la mer Morte, est aussi un site aux couleurs et à l'histoire fascinantes. En haut de ce grand îlot rocheux surélevé, on peut visiter les vestiges du palais romain qu'avait fait construire le roi Hérode. Plus tard, à cet endroit, 900 juifs se sont suicidés pour ne pas tomber sous la coupe des Romains.

La mer Morte

On trouvera peut-être un peu ringard d'aller flotter dans la mer Morte, mais cela demeure une expérience marquante que de pouvoir lire un dépliant touristique couché sur le dos, dans l'eau, avec le ventre au sec... Toute la région de la mer Morte est d'ailleurs géologiquement impressionnante. À 400 mètres sous le niveau de la mer (enfin, des mers normales... ), c'est l'endroit le plus bas sur Terre; l'eau est si salée que toute vie y est impossible et la désolation des lieux est stupéfiante.



Le Moyen-Orient

Israël est un pays jeune. Depuis la fondation de l'État hébreu en 1948, les Israéliens ont développé le territoire à une vitesse accélérée. De plus, la population est composée en bonne partie de juifs d'origines diverses qui sont venus s'installer en terre promise. Ces deux facteurs font que, mis à part les sites et les villes historiques, le pays dégage une impression de jeunesse et de modernité surprenantes. En ce sens, Israël constitue une porte d'entrée intéressante pour s'initier au fascinant univers du Moyen-Orient.

Ainsi, vous serez dépaysé par les immenses étendues désertiques, la nourriture (très bonne), les petites ruelles sinueuses, la chaleur. Mais rassuré par le côté occidental du pays. Par exemple, contrairement aux voisins (Syrie, Jordanie, Égypte), conduire en Israël n'a rien de trop surprenant (il n'y a pas d'ânes sur les routes et les gens utilisent leurs clignotants... ), les installations sanitaires répondent aux normes occidentales et beaucoup de gens parlent anglais (et même français). En fait, Israël est moins exotique et sans doute moins chaleureux, mais aussi moins désarçonnant. D'ailleurs, si vous avez suffisamment de temps, vous serez probablement tenté d'aller aussi en Jordanie ou en Égypte.



Moins austère...

Sur place, Israël dégage une impression beaucoup moins austère que ce que véhiculent les images télévisées d'Intifada, de blessés sur des civières ou de juifs orthodoxes radicaux. En fait, du moins dans les régions que nous avons visitées, le mode de vie est plutôt occidental et souriant. Sauf, bien sûr, qu'il y a aussi la problématique israélo-palestinienne...

Bref, complexe, disions-nous...

En vrac

- Le climat. Les mois d'été peuvent être très chauds et l'hiver plutôt frais et pluvieux dans certaines régions. Voyez le site Internet pour les températures mensuelles par région.

- La nourriture. Les Israéliens sont fiers de leur cuisine typique du Moyen-Orient. On y mange effectivement bien et les petits-déjeuners sont particulièrement copieux et variés. Israël produit aussi de très bons vins.

- Les kibboutz. Oubliez les images des villages communautaristes des années 1970. La plupart des kibboutz sont maintenant devenus des entreprises commerciales comme les autres: restaurants, usines, centres de villégiature haut de gamme, etc.

- Conseils aux voyageurs: c'est ainsi que se nomme la section du site Internet du ministère canadien des Affaires étrangères et du Commerce international, qui évalue le niveau de risque des différents pays du monde. Consultez-le pour les plus récents développements en matière de sécurité en Israël.

- Les territoires palestiniens. Au Québec, on ne réalise pas nécessairement que, à part la bande de Gaza, les territoires palestiniens sont en réalité une mosaïque d'îlots disjoints répartis dans le pays. En prenant conscience de ce fait, on comprend mieux l'ampleur et la profondeur du problème israélo-palestinien. Les cartes routières indiquent clairement les territoires palestiniens.

- Avant de faire estampiller votre passeport... Certains pays voisins d'Israël, notamment la Syrie, pourraient vous refuser l'entrée si votre passeport porte une estampille d'Israël. Il y a toutefois une façon simple de contourner ce problème: Israël recommande de demander au douanier de mettre l'estampille sur une feuille séparée, que vous glisserez dans votre passeport. Cette mesure n'est pas nécessaire si vous prévoyez aller en Jordanie ou en Égypte.

- Renseignements: www.goisrael.com. Bureau de tourisme: tél: 416 964-3784 (en anglais seulement dans les deux cas).

Collaborateur du Devoir