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Roberval -- Le chef libéral Jean Charest a laissé la porte ouverte hier à une hausse des tarifs des services de garde si son gouvernement est reporté au pouvoir le 26 mars.

En conférence de presse à Roberval, au Lac-Saint-Jean, M. Charest a refusé catégoriquement de s'engager à maintenir à 7 $ le tarif quotidien imposé aux parents dans les garderies subventionnées. Tout au plus, le chef libéral a répété qu'il n'était «pas dans les plans» de son parti de décréter, comme la loi lui permet pourtant de le faire, une nouvelle hausse tarifaire.

«Nous avons une loi qui nous dit que c'est permis de le faire, [mais] nous n'avons aucun plan d'augmenter les tarifs», a dit M. Charest, qui s'est adressé à la presse en plein air «au village de glace» aménagé sur le lac Saint-Jean.

Durant la campagne électorale de 2003, les libéraux s'étaient engagés à maintenir à 5 $ le coût quotidien des services dans les centres de la petite enfance (CPE). Une fois élu, le gouvernement Charest avait rompu sa promesse en augmentant les tarifs à 7 $. Cette fois, le chef du PLQ préfère ne prendre aucun engagement en faveur du gel, laissant planer la possibilité d'une augmentation des coûts pendant un deuxième mandat hypothétique.

D'ailleurs, un peu plus tôt dans la journée, au cours d'une allocution devant plus de 500 militants réunis pour un brunch, M. Charest a tenu des propos sans équivoque. Il a prévenu les Québécois que les hausses de tarifs faisaient «partie de la vie».

«Les hausses de tarifs que nous avons connues, parce que nous en avons eu, ça fait partie de notre vie», a-t-il lancé alors qu'il faisait l'apologie de la politique familiale de son gouvernement. Pour un couple avec deux enfants et dont le revenu annuel des parents totalise 75 000 $, les hausses successives de tarifs décrétées ces dernières années -- électricité, frais de garde et assurance médicaments -- totalisent une charge supplémentaire de près de 830 $. Mais en combinant l'indexation des tables d'imposition et les diverses déductions fiscales, le gouvernement Charest conclut que cette même famille dispose de 1450 $ net de plus qu'en 2003.