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Washington -- Les Cherokees ont voté en majorité, à 77 %, pour l'expulsion des descendants d'anciens esclaves noirs de la nation cherokee, selon des résultats rendus publics hier matin.

Les Cherokees, deuxième nation indienne des États-Unis après les Navajos, bénéficient comme toutes les tribus indiennes officiellement reconnues par le gouvernement des États-Unis d'avantages et de subventions, et les critiques ne voient dans ce scrutin qu'une façon d'écarter de ces avantages ceux qui ne sont pas de pur sang indien.

Dans la période précédant la guerre de Sécession, les Cherokees, comme d'autres tribus indiennes du sud des États-Unis, avaient des esclaves noirs. Ceux-ci ont été libérés à la fin de la guerre, mais nombre d'entre eux sont alors restés dans les tribus où ils étaient, et certains se sont mariés à des indiens. Ce sont leurs descendants -- ainsi que les descendants d'éventuels mariages mixtes depuis -- que les Cherokees veulent exclure.

Le résultat du scrutin n'est toutefois pas encore officiel, car il doit être validé par la commission électorale de la nation cherokee. On ne s'attend toutefois pas à un changement du résultat.

Alors que le chef principal des Cherokees, Chad Smith, se félicitait de ce vote «démocratique», d'autres responsables, comme Taylor Keen, membre d'un conseil tribal, y voyait «un triste chapitre de l'histoire cherokee». Les Cherokees sont 250 000 à 270 000, et leur population augmente rapidement. Ils perçoivent des subventions du gouvernement et peuvent bénéficier dans les zones tribales de divers services, y compris en matière de soins médicaux, de logement et d'éducation.