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La santé restera la priorité, mais les régions devraient recevoir leur part

On ne s'attend pas à trouver des innovations dans le budget que présentera aujourd'hui le ministre des Finances, Michel Audet. L'exercice se situera dans la continuité, et la majeure partie des marges de manoeuvre de l'État ira à la santé. Le gouvernement Charest tentera toutefois de plaire aux régions, puisque sa victoire dépend de l'appui de l'électorat francophone, encore tiède à son endroit.

Québec -- Le budget que le ministre des Finances, Michel Audet, déposera aujourd'hui -- son tout dernier puisqu'il se retire de la vie politique -- sera marqué par le respect de la «première» priorité du gouvernement libéral, la santé, et par une attention particulière accordée aux régions, contexte électorale oblige.

Si les troupes de Jean Charest sont reportées au pouvoir, ce budget devra être suivi par un énoncé complémentaire lors de la nouvelle session afin de permettre au successeur de M. Audet d'intégrer les sommes réservées au règlement du déséquilibre fiscal dans le budget fédéral. Le budget actuel et cet énoncé constitueront véritablement le premier budget du deuxième mandat libéral.

Comme le révélait Le Devoir la semaine dernière, le ministre de la Santé et des Services sociaux, Philippe Couillard, ou son remplaçant, pourra compter sur une hausse de quelque 6 % du budget alloué à la santé, soit environ 1,3 milliard. Cette hausse procurera la marge de manoeuvre nécessaire pour espérer améliorer la situation dans le réseau de la santé. Le gouvernement doit investir davantage que la croissance naturelle des coûts de la santé, soit environ 5 % par an, s'il veut être en mesure de réduire la longueur des listes d'attente et de mettre l'accent sur la première ligne, notamment en matière de soins aux personnes âgées et de maintien à domicile.

Comme le dernier budget Audet ne peut reposer sur les revenus encore hypothétiques que contiendra le prochain budget fédéral, l'exercice présenté aujourd'hui ne tiendra compte que des transferts déjà annoncés par Ottawa. À cet égard, Michel Audet jouit d'une marge de manoeuvre inespéré: le ministre fédéral des Finances, Jim Flaherty, a confirmé en janvier que le Québec recevrait 1,1 milliard de plus en péréquation en 2007-2008 par rapport à l'année en cours. C'est 920 millions de plus que la hausse prévue par le ministère des Finances du Québec l'an dernier. Cette somme provient de l'application de la formule de péréquation mise au point par Paul Martin à l'automne 2004. Dans le prochain budget fédéral, on verra si le gouvernement Harper accepte d'améliorer la formule de péréquation ou s'il privilégie une hausse des transferts en espèces ou un transfert de points d'impôt.

Michel Audet peut aussi compter sur des revenus autonomes qui correspondent à ses prévisions malgré un certain ralentissement de la croissance économique. Selon les économistes du Mouvement Desjardins, la croissance nominale du produit intérieur brut devrait s'élever à 4,4 % en 2007-2008, alors que le ministère des Finances l'a située à 4 %.

Selon les informations qui ont filtré, le ministre Audet ne se transformera pas en père Noël, le gouvernement Charest préférant miser sur la responsabilité budgétaire et la continuité.

En revanche, les libéraux chercheront avec ce budget à marquer des points dans les régions: leur réélection dépend de l'évolution des intentions de vote chez les francophones. Même si les libéraux ont repris la tête dans les derniers sondages, l'électorat francophone des régions ne leur est pas acquis. Certaines régions sont également aux prises avec des difficultés économiques, notamment dans les domaines de la forêt et de l'agroalimentaire.

Aussi, ce n'est pas un hasard si les consultations prébudgétaires menées par Michel Audet ont été placées sur le thème des «régions plus prospères». On s'attend à ce que certains éléments de la politique de développement régional, à laquelle travaille le ministre du Développement économique, de l'Innovation et de l'Exportation, Raymond Bachand, depuis l'an dernier, viennent alimenter le budget dévoilé aujourd'hui.

De leur côté, les municipalités font valoir qu'elles ont des besoins pressants en matière d'infrastructures routières et d'infrastructures pour l'eau potable et le traitement des eaux usées. Et on parle de sommes importantes, dont une part doit provenir d'Ottawa. La Fédération québécoise des municipalités, qui représente les petites municipalités en régions, réclame la création d'un fonds de 5 milliards pour la construction d'usines de traitement des eaux et la réfection des aqueducs et des égouts.