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Toronto -- Ares Management et la filiale d'investissement du régime de retraite des enseignants de l'Ontario (Teachers) mettent leurs actifs en commun dans le cadre d'une offre de 1,65 milliards $US visant l'acquisition de la société mère de General Nutrition Centers.

C'est la troisième fois en sept ans que GNC est vendue, à chaque fois pour des sommes radicalement différentes. L'entreprise a été achetée une première fois en 1999 par la néerlandaise Royal Numico NV pour 2,5 milliards, puis quatre ans plus tard par Apollo Management pour 750 millions. Apollo étudiait différentes possibilités, dont une vente, depuis l'automne, et avait renoncé à aller en Bourse en raison de l'incertitude des marchés.

L'offre d'Ares et de Teachers a déjà été approuvée par Apollo, qui détient une participation de 97 % dans GNC.

«L'occasion d'acquérir GNC, un des plus importants détaillants de produits de santé et de bien-être, vient compléter notre portefeuille croissant de marques grand public», a expliqué le vice-président principal de Teachers, Jim Leech.

L'analyste Scott Van Winkle, de la firme Canaccord Adams, a cependant expliqué que GNC éprouve de graves difficultés depuis quelques années.

«GNC a commencé à avoir des problèmes vers la fin des années 1990, quand le marché américain des vitamines est devenu beaucoup plus concurrentiel, a-t-il dit. GNC avait baissé ses prix et même lancé une gamme de vitamines bon marché. C'était un signe de faiblesse.»

Il prévient aussi que le marché des suppléments alimentaires ne connaît, au mieux, qu'une croissance modeste et que la relance de GNC passe probablement par une injection de fonds.

Les plus récents résultats trimestriels de GNC font état d'une augmentation de 11,1 % des ventes de magasins comparables, tandis que les ventes réalisées par les franchises étaient en hausse de 5,7 %. Pour l'exercice qui a pris fin le 30 septembre, GNC a encaissé des ventes de 1,5 milliard.

GNC possède 4800 magasins à travers les États-Unis et des franchises dans 46 pays, dont le Canada.

La filiale d'investissement de Teachers contrôle de son côté des actifs valant plus de 12 milliards $US et est un des plus gros investisseurs privés de l'Amérique du Nord. Ares Management est une société privée de placements qui contrôle elle aussi des actifs d'environ 12 milliards.