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Washington -- Quatre jours pour Ben, quatre ans pour Shawn: l'enlèvement par le même homme de deux adolescents américains a connu ce week-end un improbable dénouement qualifié de miraculeux par leurs familles.

«J'ai l'impression de vivre un rêve», a déclaré la mère de Shawn Hornbeck, Pam Akers, qui avait vu son fils pour la dernière fois en octobre 2002, alors qu'il était parti faire un tour de bicyclette près de chez lui, dans une zone rurale à une centaine de kilomètres de Saint-Louis, au Missouri.

Ben Ownby, 13 ans, avait disparu pour sa part le lundi 8 janvier après avoir quitté un bus scolaire. Un camarade de classe a pu relever le numéro de plaque d'immatriculation d'un véhicule qui se trouvait dans le voisinage, menant les enquêteurs sur les traces du ravisseur.

Celui-ci, Michael Devlin, 41 ans, gérant d'une pizzeria et travaillant la nuit dans une entreprise de pompes funèbres, a été arrêté. Ben Ownby et Shawn Hornbeck ont été retrouvés chez lui. L'homme, qui faisait passer Shawn pour son fils, a été décrit par ses voisins comme agressif et peu sociable, vivant tous volets fermés. Ses employeurs l'ont qualifié de ponctuel, efficace et courtois.

Shawn, aujourd'hui un adolescent dégingandé arborant piercing et boucles d'oreilles, tenait sa mère en larmes par la main lorsqu'il a fait son entrée dans l'école élémentaire de Saint-Louis où il avait été élève, pour une conférence de presse improvisée samedi par sa famille.

Un «miracle»

Craig Akers, son beau-père, qui lors de la disparition du garçon avait créé une organisation se consacrant aux enfants disparus, a voulu fairer passer un «message d'espoir» aux dizaines de milliers de familles américaines qui vivent le même cauchemar. «Je veux leur dire que les miracles arrivent», a-t-il déclaré.

Il a ajouté ne rien savoir encore des circonstances de la vie de Shawn -- qui n'a fait aucune déclaration -- durant ces quatre dernières années. «Quand il sera prêt à en parler, nous en parlerons. S'il ne veut pas en parler, nous n'en parlerons pas», a indiqué Craig Akers, qui a toutefois précisé que l'adolescent n'avait pas été scolarisé depuis son enlèvement.

Les parents de Ben Ownby, vivant également à la campagne à Beaufort, dans le Missouri, ont déclaré pour leur part que leur fils était heureux de retrouver sa vie de famille et ses jeux vidéo. Le garçon, tout sourire lorsqu'il a été filmé par des chaînes de télévision, n'a fait aucune déclaration à la presse.

Les deux adolescents ont subi des examens médicaux dans un hôpital de Saint-Louis avant d'être déclarés en bonne santé et rendus à leurs famille. Selon le shérif Gary Toelke, qui a mené l'enquête, Devlin n'a pas tenté de camoufler son véhicule, une vieille camionnette blanche, qui a conduit à son arrestation et à la libération des deux disparus, après avoir été repérée dans la zone où avait été enlevé Ben Ownby.

Il n'a pas donné de détails sur les traitements subis par les deux garçons.

«J'espère que Devlin ne quittera plus la prison pour le restant de ses jours», a déclaré le procureur en charge de l'affaire, Robert Parks.

Le beau-père de Shawn, qui s'est engagé à continuer sa fondation pour les enfants disparus, a regretté «que le monde dans lequel nous avons grandi n'existe plus [...] l'époque où l'on voyait son enfant partir le matin et revenir le soir à la maison».

«Il est malheureux que nos enfants ne peuvent plus être des enfants comme nous l'avons été. Nous vivons dans une société différente, dans un monde qui a changé», a-t-il déploré avant de conseiller à tous les parents «de ne jamais laisser aller leurs enfants quelque part tous seuls».