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Ottawa -- Un pilote de chasse néerlandais venu au Canada dans le cadre d'un programme d'échange a obtenu, l'an dernier, sa citoyenneté canadienne grâce à l'intervention directe du gouvernement Harper.

Marco Raaijmaker était arrivé à Cold Lake, en Alberta, le 31 janvier 1999, en provenance de l'armée de l'air néerlandaise. Lors de l'expiration de son contrat trois ans plus tard, en 2002, M. Raaijmaker a demandé à joindre l'armée de l'air canadienne, qui souffre d'un manque chronique de pilotes expérimentés.

«J'avais adoré mes trois années comme pilote d'échange, a-t-il expliqué à la Presse canadienne. J'ai toujours aimé le Canada.»

L'armée canadienne n'accepte que rarement des recrues étrangères, et celles qui sont acceptées doivent être des immigrants reçus ou en voie d'obtenir leur citoyenneté. Elles doivent aussi provenir d'un des sept pays fondateurs de l'OTAN, dont les Pays-Bas.

M. Raaijmaker répondait uniquement à ce dernier critère, mais sa vaste expérience de pilote de chasseur F-18 lui a valu une dérogation spéciale du chef d'état-major et il a pu se joindre à l'armée de l'air en 2002. Il a finalement obtenu le statut de résident permanent et a épousé une Québécoise, mais il aurait encore dû attendre plusieurs années avant de devenir citoyen canadien à part entière.

Par le truchement de l'armée, M. Raaijmaker a fait une demande spéciale pour que soit traitée en priorité et à grande vitesse sa demande de citoyenneté. Sa demande a finalement reçu l'approbation du cabinet Harper le 25 août 2006.