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Toronto -- Le cycle de cinq années de ventes records de véhicules automobiles à l'échelle mondiale devrait prendre fin l'an prochain, estime le service des études économiques de la Banque Scotia.

Hier, dans un communiqué, les économistes de la banque ont expliqué que les achats de véhicules continueront d'aller bon train en Chine, en Inde et en Amérique latine.

Ils soutiennent toutefois qu'après cinq années consécutives de ventes records, les volumes mondiaux devraient être stationnaires, «au moment où le ralentissement de la croissance économique compromettra les ventes dans les marchés parvenus à maturité des États-Unis, du Canada, de l'Europe de l'Ouest et du Japon».

En 2006, la Chine est devenue le troisième plus grand marché mondial pour l'automobile, et elle restera le «chef de file de la croissance» en 2007, a affirmé Carlos Gomes, spécialiste de l'industrie automobile de la Banque Scotia.

«En Chine, les ventes de voitures ont bondi de presque 40 % en 2006, atteignant 4,1 millions d'unités et dépassant les 3,4 millions d'unités vendues en Allemagne.»

Selon M. Gomes, la Chine devrait devenir le deuxième plus grand marché automobile mondial (derrière les États-Unis) avant la fin de la décennie, à mesure que la faible pénétration des véhicules, la hausse des revenus, la plus grande disponibilité du crédit et la baisse des prix des automobiles feront passer les ventes au-delà de celles du Japon.

L'Inde demeure également l'un des marchés de l'automobile les plus dynamiques, a souligné Carlos Gomes, les ventes dans ce pays ayant progressé de presque 20 % cette année.

Du côté de l'Amérique latine, le Brésil et le Mexique sont les plus gros marchés de l'automobile, mais le Pérou, qui enregistre la croissance la plus rapide dans cette région, sera à surveiller.

Aux États-Unis, où les ventes de voitures ont chuté de 3 % cette année à 16,5 millions d'unités, des volumes plus faibles devraient être enregistrés en 2007. Les experts de la Scotia s'attendent à ce que le nombre d'unités vendues baisse sous les 16 millions en 2007, une première depuis 1998.

Au Canada, la Banque Scotia prévoit que les ventes de voitures et de camions légers chuteront à 1,54 million d'unités en 2007, comparativement à 1,61 million en 2006.

Au Japon, les ventes de voitures, qui ont chuté de 5 % en 2006, avoisineront les 4,5 millions d'unités en 2007, selon la banque, «conformément à la moyenne enregistrée au cours de la dernière décennie, mais bien en dessous du sommet de 5,1 millions d'unités observé en 1990».