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Le ministre fédéral des Finances, Jim Flaherty, s'attend à une rencontre «difficile» aujourd'hui et demain à Vancouver à l'occasion de la réunion de tous les ministres des Finances du pays. Le règlement du déséquilibre fiscal promis par les conservateurs sera évidemment un des gros sujets de la rencontre, même si l'ordre du jour est passablement chargé. Le ministre Flaherty risque d'ailleurs de faire face à un front commun des provinces sur la question de l'éducation postsecondaire.

«Ce sera une rencontre difficile, a dit le ministre Flaherty à sa sortie du caucus hier. J'ai été clair avec mes homologues des provinces: leurs attentes doivent être raisonnables. Il ne faut pas espérer une entente ou alors des chiffres précis sur la péréquation ou sur les paiements de transfert avant le budget 2007, comme on l'a promis. Nous avons été clairs à ce sujet.»

Selon le ministre Flaherty, la rencontre qui commence ce soir à Vancouver sera utile pour tenter de rapprocher les positions des provinces alors que la manière de régler le déséquilibre fiscal divise toujours les capitales. C'est notamment la réforme de la péréquation qui pose le plus gros problème.

«C'est toujours un défi de rappeler à toutes les provinces que nous sommes tous des Canadiens et que nous devons travailler ensemble. [...] Ce n'est pas une province contre une autre. La péréquation, par exemple, c'est un programme fédéral. C'est notre responsabilité et nous allons la prendre. C'est ce que j'ai dit à mes homologues. Il n'y a aucun consensus sur la péréquation. Ça divise les provinces, mais il faut en parler. C'est pour cela que nous faisons ce genre de rencontre. On demande à chacun ce qu'il pense et s'il y a des bases sur lesquelles nous pouvons travailler.»

À Québec, le premier ministre Jean Charest a rappelé qu'il avait rencontré le premier ministre de l'Ontario, Dalton McGuinty, puis le nouveau premier ministre du Nouveau-Brunswick, Shawn Graham, à Montréal le 2 décembre alors que ceux-ci participaient au congrès à la direction du Parti libéral du Canada. M. Charest a aussi parlé aux autres premiers ministres depuis quelques semaines. «Nous avons convenu [...] que les provinces et les territoires, de manière unanime, devraient pouvoir dire au gouvernement fédéral qu'il doit absolument rétablir le financement pour l'enseignement postsecondaire», a dit M. Charest.

Selon lui, le gouvernement fédéral «peut juste gagner» en réglant cet enjeu. Il ferait alors «une avancée très importante dans le dossier du déséquilibre fiscal». Sur ce point, les provinces s'entendent. «Si on est d'accord, qu'on le dise», estime M. Charest.

Aux yeux du premier ministre québécois, la péréquation doit donc être traitée à part. Il a ainsi rappelé que cinq provinces, dont le Québec, ont une position commune. Selon certaines informations, Québec ne s'opposerait pas à ce que l'Ontario, qui réclame 1,1 milliard de plus dans les paiements de transfert fédéraux pour la santé et les services sociaux, obtienne cette somme si, en contrepartie, l'Ontario lève son objection à une bonification de la péréquation.

Il s'agit d'une rencontre statutaire des ministres des Finances où une foule de sujets sont abordés: la situation économique, les fiducies de revenu, l'harmonisation fiscale et la création d'une commission des valeurs mobilières pancanadienne, a mentionné le ministre des Finances du Québec, Michel Audet.

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Avec la collaboration d'Antoine Robitaille