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Ottawa -- Les entreprises canadiennes ont réalisé des profits records de 58,4 milliards au troisième trimestre de 2006, notamment grâce aux cours élevés de produits comme le pétrole et les métaux, mais l'économie du pays pourrait bientôt être freinée par la faiblesse du secteur manufacturier et un ralentissement de l'économie américaine.

Ces chiffres ont été rendus publics hier par Statistique Canada. L'agence fédérale a précisé que les trois quarts de l'augmentation de 2,8 % des bénéfices ont été enregistrés dans les secteurs du raffinage du pétrole et des banques. En excluant ces deux secteurs, le bénéfice d'exploitation a affiché une croissance plus modeste de 0,8 %, comparable à la hausse du deuxième trimestre.

Statistique Canada a souligné que la croissance des bénéfices a ralenti considérablement en 2006, après avoir connu des augmentations trimestrielles moyennes de 4,1 % en 2005.

Les industries non financières ont réalisé des bénéfices d'exploitation de 42,4 milliards, en hausse de 2,4 % par rapport au deuxième trimestre, alors que les industries financières ont vu les leurs croître de 3,8 % pour atteindre 16 milliards.

Dans le secteur manufacturier, poursuit Statistique Canada, les entreprises du pétrole et du charbon ont vu leurs profits exploser de 31,9 % pour atteindre 3,5 milliards. Toutes les autres entreprises de ce secteur ont vu leurs bénéfices reculer de 1 % par rapport au trimestre précédent, et elles anticipent des abolitions d'emplois et une production réduite au cours des prochains mois.

Le secteur manufacturier demeure donc un des points faibles de l'économie et continue à souffrir des coûts élevés de l'énergie, de la force du dollar canadien et d'une concurrence vive, ce qui force plusieurs entreprises à offrir leurs produits -- particulièrement les biens durables -- à rabais, a expliqué Adrienne Warren, une économiste principale chez Scotia Capitaux.

«Nous sommes confrontés à une croissance de l'économie canadienne un peu plus modeste que ce que nous avons vu il y a quelques années en raison des défis qui se présentent aux manufacturiers, a-t-elle dit. La croissance des profits [a reculé] depuis 2004 et 2005. Je m'attends à un nouveau recul l'an prochain.»

Pour sa part, Steve Chan, de la Banque TD, croit que les données publiées par Statistique Canada ne sont pas aussi reluisantes qu'il peut y paraître. La force du dernier trimestre, souligne-t-il, découlait presque entièrement du secteur des matières premières. Selon lui, on pourrait donc assister à un recul des bénéfices d'exploitation au cours des prochains trimestres, en accompagnement au ralentissement économique.